Un disco rigido è una piastra metallica con superfici magnetiche ed è un componente di un’unità disco rigido. L’apparecchiatura del disco rigido legge e scrive sulla superficie del disco. Questo tipo di unità è comune nella maggior parte dei personal computer, nonché in altri dispositivi di grandi dimensioni che includono l’archiviazione dei dati.
In un disco rigido, un gruppo braccio attuatore individua i cilindri del piatto in modo che possa leggere e scrivere sul disco. Le testine di lettura e scrittura fungono da agenti per queste funzioni. L’insieme totale si inserisce in un contenitore metallico rettangolare. Nell’informatica tradizionale, il disco rigido era la struttura interna per l’archiviazione dei dati in una workstation o in un personal computer. I dischi esterni sono stati chiamati “dischi floppy” perché avevano supporti interni morbidi. L’emergere di nuovi tipi di unità ha reso la tecnologia dei floppy disk ampiamente obsoleta.
Oggi, un disco rigido può essere parte di un’unità disco interna o un’unità esterna che si collega a un computer. Le unità interne ed esterne forniscono un metodo comune per l’archiviazione di molti programmi eseguibili. Forniscono inoltre un modo stabile per contenere molti gigabyte di dati in un’unità separata che può essere disconnessa da un laptop o da un computer desktop. Un’innovazione chiamata registrazione magnetica perpendicolare (PMR) sta aumentando la quantità di dati che un disco rigido può contenere.
I dischi rigidi stanno ottenendo la concorrenza di altre nuove tecnologie, inclusa l’unità flash. Un’unità flash è un’unità a stato solido, in cui una nuova forma di archiviazione dei dati sostituisce la tecnologia del disco rigido circolare. Il disco rigido e l’unità a stato solido spesso condividono le stesse connessioni USB al computer, ma il modo in cui i dati vengono registrati e archiviati è diverso.
Periodicamente, un disco rigido deve essere deframmentato, in cui il computer riorganizza tutto ciò che è scritto sulla superficie dell’unità per prestazioni ottimizzate. Poiché un’unità a stato solido non scrive su un disco, non ha bisogno di essere deframmentata. Le unità a stato solido possono essere più costose dei dischi rigidi, ma stanno diventando un modo più comune per conservare e fornire dati. Molti produttori utilizzano la tecnologia delle unità a stato solido per dispositivi elettronici più piccoli, computer rinforzati e alcuni netbook.