Il display di volo primario (PFD) combina gli strumenti che visualizzano le informazioni più vitali per l’aeromobile in un unico spazio. A differenza degli strumenti più vecchi, un PFD fornisce informazioni in formato elettronico. L’avvento di questa tecnologia ha permesso una maggiore attenzione alle informazioni di volo aumentando la facilità d’uso e la quantità di spazio disponibile per altre strumentazioni.
Esistono molti fornitori di questa tecnologia e la visualizzazione del volo principale fatta da ciascuno varia in una certa misura. L’uso di PFD non si limita a un aereo particolare, poiché sia ??aerei che elicotteri possono impiegarli. Le differenze tra i PFD diventano ancora più evidenti se si considerano le diverse missioni e necessità di ciascun aeromobile.
Mentre il display di volo principale non fornisce al pilota tutte le informazioni sulle condizioni fisiche dell’aeromobile stesso, mostra le condizioni di volo dell’aeromobile. Ogni PFD mostra la velocità, l’altitudine e l’atteggiamento dell’aeromobile. L’altitudine si riferisce alla distanza dell’aeromobile sul livello del mare. L’atteggiamento è l’orientamento del velivolo, è la direzione, la sponda e il beccheggio. In caso di malfunzionamento di una PFD, il pilota deve far volare l’aeromobile utilizzando calibri meccanici di riserva.
Sebbene i disegni possano differire, il layout generale è generalmente simile. Il centro del display di volo principale contiene in genere l’indicatore di assetto. Questo strumento indica la posizione del velivolo nello spazio attraverso la visualizzazione di un orizzonte artificiale. Ciò significa che l’indicatore mostra l’altezza, ovvero l’angolo dell’aeromobile sopra o sotto l’orizzonte, e rotola, inclinando l’aeromobile da un lato all’altro lungo un asse centrale che va dal naso all’indietro.
Ai lati dell’indicatore di assetto ci sono altri due indicatori di velocità e altitudine. Questi sono più comunemente mostrati verticalmente vicino all’orizzonte artificiale. La velocità dell’aria è rappresentata in unità di nodi o miglia nautiche all’ora (1.151 miglia o 1.852 chilometri / ora). Le unità al di sopra del livello medio del mare (AMSL), che è l’altezza media della superficie dei mari del mondo, vengono utilizzate per descrivere l’altitudine del velivolo. Un altro indicatore che potrebbe trovarsi su un display di volo principale è una rosa dei venti.
Alcune somiglianze sono evidenti quando si confrontano un display heads-up (HUD) e un display di volo principale. Un aereo da combattimento può utilizzare un HUD, che è posto direttamente davanti al pilota nel suo campo visivo. Ciò consente al pilota di concentrarsi maggiormente sul compito da svolgere e di dedicare meno tempo a guardare gli indicatori. Un HUD, tuttavia, deve solo visualizzare la quantità minima di informazioni necessarie affinché il pilota mantenga il controllo adeguato. Un PFD è in grado di una maggiore personalizzazione e di visualizzare molte più informazioni rispetto a un HUD e molto probabilmente sarebbe presente anche in qualsiasi aeromobile moderno dotato di display heads-up.