Un disturbo affettivo, noto anche come disturbo dell’umore, è qualsiasi condizione mentale il cui sintomo principale è un importante cambiamento incontrollabile dell’umore. Esistono una varietà di disturbi affettivi e sono tipicamente classificati in base alla prevalenza delle due estremità principali dello spettro dell’umore: mania e depressione. La mania è uno stato di maggiore energia con sentimenti di euforia e impulsività, mentre la depressione è una mancanza di energia con sentimenti di tristezza o disperazione. I disturbi affettivi possono essere principalmente mania o depressione, o un brusco cambiamento tra i due.
Uno dei tipi più comuni di disturbo affettivo è la malattia maniaco-depressiva, più comunemente chiamata disturbo bipolare. Il disturbo provoca un importante cambiamento di umore, con episodi maniacali, che fanno sentire qualcuno euforico e invincibile. Gli episodi maniacali possono essere pericolosi perché possono aumentare la probabilità che una persona venga coinvolta in comportamenti rischiosi, come la promiscuità sessuale non sicura o la guida spericolata. Dopo che l’episodio maniacale è passato, la persona attraversa tipicamente un episodio depressivo, in cui si sente inutile, vergognoso o addirittura suicida. La durata degli episodi e l’intervallo di tempo tra i turni dipendono dalla persona, ma in genere durano circa due settimane.
Il disturbo affettivo stagionale (SAD) è un disturbo affettivo temporaneo direttamente correlato ai cambiamenti del tempo. Una persona con SAD tipicamente diventa inspiegabilmente affaticata o irrequieta quando il clima diventa più freddo o più buio, come durante il passaggio all’autunno o all’inverno. Rari casi possono verificarsi quando una persona manifesta sintomi quando il tempo diventa più chiaro o più caldo piuttosto che più scuro. Il SAD di solito scompare senza trattamento una volta che il tempo ritorna allo stato preferito della persona.
I disturbi affettivi possono manifestarsi contemporaneamente ad altri disturbi mentali. Il disturbo schizoaffettivo è un disturbo affettivo che si verifica nelle persone con schizofrenia. La schizofrenia è un disturbo mentale che provoca deliri, paranoia e allucinazioni. Se una persona ha un disturbo schizoaffettivo, attraverserà anche periodi di mania, depressione o una combinazione di entrambi. Per essere classificato come qualcuno con disturbo schizoaffettivo, uno schizofrenico deve mantenere i suoi sintomi schizofrenici mentre sperimenta anche intervalli regolari di cambiamenti di umore.
Sebbene i disturbi affettivi di solito non possano essere curati, spesso possono essere trattati per evitare che i sintomi interferiscano con la vita quotidiana di una persona. I farmaci stabilizzanti dell’umore, come il litio, il valproato o la carbamazepina, vengono spesso prescritti per prevenire squilibri chimici nel cervello che contribuiscono agli sbalzi d’umore. La terapia può anche essere implementata per aiutare le persone con i disturbi a scoprire quali fattori, come lo stress o l’uso di sostanze, scatenano i loro episodi e come affrontarli in modo sicuro ed efficace.