Il disturbo congenito della glicosilazione è una condizione ereditaria che comporta un’interruzione del modo in cui le catene di zucchero si formano o si attaccano alle proteine. Questi disturbi congeniti possono colpire pazienti che vanno dall’infanzia all’età adulta. I ricercatori hanno identificato 19 sindromi separate, ognuna con anomalie genetiche distinte e sintomi diversi. Il trattamento generalmente prevede cure di supporto, a seconda dell’età del paziente e dei sintomi presentati.
La glicosilazione è il processo di costruzione di zuccheri a catena lunga che si attaccano alle proteine, formando glicoproteine. Decine di enzimi sono responsabili di questo processo. Quando gli enzimi funzionano male a causa di un difetto genetico, queste catene non sono adeguatamente completate, attaccate alle proteine o rimosse quando necessario. L’anomalia si verifica nell’oligosaccaride legato all’N, che coinvolge ogni cellula corporea. I sintomi correlati al disturbo congenito della glicosilazione dipendono da quali sistemi corporei vengono colpiti dall’instabilità proteica e dalla cattiva comunicazione all’interno e tra le cellule.
I neonati e i bambini affetti da versioni del disturbo generalmente crescono e si sviluppano più lentamente rispetto ad altri bambini della stessa età a causa dell’incapacità di nutrirsi. I bambini possono presentare ipoglicemia insieme a disturbi gastrointestinali che includono malattie del fegato. I pazienti pediatrici possono sanguinare facilmente e avere gli occhi strabici e uno scarso sviluppo motorio causato dalla debolezza muscolare. I giovani possono sviluppare movimenti spastici o simili a tremori. Questi pazienti possono sviluppare convulsioni, sintomi simili a un ictus o una comparsa di disabilità mentale.
Adolescenti e adulti con disturbo congenito della glicosilazione possono avere difficoltà di equilibrio, movimento fisico e linguaggio che sono secondarie alla compromissione muscolare. Il processo di glicosilazione anomalo può inibire la pubertà nelle giovani pazienti di sesso femminile e le pazienti possono sviluppare retinite pigmentosa o soffrire di curvatura della colonna vertebrale che progredisce nel tempo.
Gli individui che manifestano sintomi in genere vengono sottoposti a un esame del sangue chiamato transferrina carente di carboidrati. Questo test valuta lo stato di glicosilazione della transferrina (TF). Utilizzando la focalizzazione isoelettrica o la spettrometria di massa a ionizzazione elettrospray, gli specialisti di laboratorio identificano modelli TF anormali. Dopo aver ricevuto una diagnosi definitiva di disturbo congenito della glicosilazione, i pazienti vengono sottoposti a ulteriori test che ne determinano il tipo specifico. La tipizzazione del disturbo generalmente comporta la valutazione dell’attività enzimatica per difetti noti o l’analisi di campioni di sangue per mutazioni genetiche specifiche.
I neonati e i bambini che presentano sindromi da deficit di crescita possono richiedere formule ad alto contenuto calorico. Quando la condizione influisce sulla capacità di consumare cibo per via orale, possono essere necessari tubi per l’alimentazione gastrica. I pazienti che soffrono di ipotiroidismo secondario al disturbo generalmente ricevono farmaci sostitutivi. Gli individui che sviluppano disturbi convulsivi di solito richiedono farmaci anticonvulsivanti e i pazienti con disabilità motorie muscolari, difficoltà del linguaggio o visive richiedono in genere terapia occupazionale e fisica.