Il pediatra è un medico specializzato nella cura dei bambini. La pediatria è una specialità medica molto ampia, che comprende tutto, dalla medicina generale all’oncologia infantile. Proprio come altre specialità mediche, la pediatria richiede un’istruzione scolastica di medicina seguita da diversi anni di residenza in pediatria o “pediatria” come viene affettuosamente chiamata. Un pediatra che desidera specializzarsi in un campo particolare come l’oncologia o l’ortopedia deve completare una residenza aggiuntiva nella sua specialità.
Un pediatra può prendersi cura di un bambino dalla nascita fino ai 18 anni circa, e in alcuni casi il medico può accettare di continuare a vedere un bambino fino ai vent’anni. La cura dei bambini è nettamente diversa dalla cura degli adulti, poiché i bambini hanno condizioni mediche e problemi unici che gli adulti non devono affrontare e le loro diverse dimensioni corporee pongono alcune sfide terapeutiche uniche.
Fino alla fine del XX secolo, molte malattie gravi causavano la morte durante l’infanzia e alcuni pediatri divennero esperti in malattie che altri medici non vedevano quasi mai. Con le opzioni di trattamento medico avanzato, queste malattie sono diventate più comuni negli adulti, portando alcuni medici a rivolgersi a specialisti pediatrici per conoscere malattie come l’emofilia e la fibrosi cistica. Un pediatra in medicina generale indirizza tipicamente i pazienti con queste malattie a un medico o un ospedale specializzato in loro; ci sono anche molti fondi per la ricerca sulle malattie infantili e la pediatria ha fatto passi da gigante come campo medico alla fine del XX secolo. Tanto per fare un esempio, i bambini prematuri hanno un tasso di sopravvivenza migliore che mai, grazie al campo della neonatologia.
In pratica, i pediatri offrono vaccinazioni, esami di salute generale e trattamenti per un assortimento di condizioni e lesioni minori. Quando un paziente manifesta un problema più serio, un pediatra di medicina generale lo indirizzerà a uno specialista. Si possono trovare pediatri che lavorano in oftalmologia, reumatologia, chirurgia, anestesiologia, psicologia, neurologia e un assortimento di altre specialità mediche. Molti ospedali universitari hanno programmi pediatrici molto validi e i bambini molto malati vengono spesso inviati a tali ospedali per le migliori cure disponibili.
Le persone che lavorano in pediatria a volte dicono che il lavoro è molto gratificante e anche unicamente frustrante. Un pediatra deve lavorare non solo con il paziente malato, ma anche con i genitori e altri membri della famiglia che possono essere estremamente preoccupati. Come tutti i medici, anche lui o lei ha alcune responsabilità etiche, come il mandato di denunciare sospetti abusi sui minori, problema riscontrato più frequentemente dai pediatri perché lavorano esclusivamente con i bambini.