Il termine disturbo del ritmo circadiano del sonno descrive un gruppo di disturbi del sonno che influenzano il ritmo circadiano di un individuo. Il ritmo circadiano è un ciclo sperimentato da molti organismi che dura all’incirca la lunghezza di un giorno, 24 ore, e influenza i tempi di varie attività, come mangiare e dormire. Un disturbo del ritmo circadiano del sonno, quindi, è un disturbo che colpisce la capacità di un individuo di dormire e di rimanere sveglio. In sostanza, l'”orologio biologico” è spento e la persona non è in grado di rimanere sveglia negli orari appropriati per il lavoro, la classe o altre attività importanti. Al contrario, non sono in grado di dormire a sufficienza per rimanere sani e vigili a meno che non dormano secondo il loro orologio biologico.
Chi ha un normale ritmo circadiano è in grado di addormentarsi e svegliarsi a orari regolari, sentendosi ben riposato. Il corpo e la mente si abituano a dormire e ad alzarsi a un’ora prestabilita, e nessun fattore interno o esterno lo impedisce. Si è in grado di rimanere consapevoli e vigili per tutto il giorno. Un disturbo del ritmo circadiano del sonno impedisce questo ciclo di sonno sano.
Un disturbo del ritmo circadiano del sonno può essere classificato come estrinseco o intrinseco, a seconda che la fonte del disturbo sia interna o esterna. Le persone che lavorano in momenti in conflitto con il loro orologio biologico sperimentano un disturbo del sonno del ritmo circadiano estrinseco, così come coloro che viaggiano frequentemente e soffrono gli effetti del jet lag mentre attraversano i fusi orari. La sindrome della fase del sonno ritardata, o DSPS, è un disturbo del sonno del ritmo circadiano intrinseco che induce a svegliarsi tardi e ad essere particolarmente vigili nel cuore della notte. La sindrome della fase avanzata del sonno provoca la risposta opposta; un individuo con la sindrome non è in grado di rimanere sveglio e vigile la sera.
Sebbene non esista una cura completa per i disturbi del sonno del ritmo circadiano, le persone che soffrono di tali disturbi hanno opzioni. Possono assumere farmaci, come gli integratori di melatonina, che sono in grado di influenzare positivamente il ritmo circadiano. La melatonina è un composto sviluppato naturalmente nel corpo umano ed è coinvolto nella regolazione del ciclo del sonno. Le persone possono anche rivolgersi alla terapia comportamentale; generalmente viene detto loro di evitare sonnellini e caffeina fino a quando i loro cicli non diventano più regolari. Un’altra opzione è la terapia della luce intensa, in cui gli individui sono esposti a una luce particolarmente intensa in determinati orari ogni giorno per influenzare i loro ritmi circadiani, che possono essere in qualche modo sensibili alla luce.