Patogeno deriva da due parole greche: pathos che significa “malattia” e genein che significa “produrre”. Si riferisce a un agente o microrganismo in grado di produrre malattie. I prioni sono un esempio di agente patogeno. Quando si tratta di una malattia che diffonde microrganismi, il colpevole potrebbe essere un fungo, un protozoo o un batterio patogeno. I virus possono essere inclusi come microrganismi, ma poiché esiste una controversia sul fatto che siano vivi, possono anche essere inseriti nella categoria degli agenti.
Non tutti i batteri sono patogeni, ma quelli che lo sono possono minacciare la vita di animali, persone e piante. Esempi di agenti patogeni batterici includono Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria e Salmonella. La patogenicità di un batterio è una misura della sua capacità o probabilità di causare malattie, misurata quantitativamente come virulenza. I fattori particolari che spiegano la virulenza dei patogeni batterici sono indicati come fattori di virulenza.
I fattori di virulenza includono una varietà di proprietà che contribuiscono al suo successo nello stabilirsi nel o sul suo ospite e nel causare la malattia. I patogeni batterici possono avere relativamente pochi o molti fattori di virulenza. I fattori che i patogeni batterici possono avere includono la produzione di tossine, la presenza di proteine che aiutano nell’attaccamento a un ospite e la capacità di proteggere la propria superficie.
Un altro modo di guardare all’efficacia dei patogeni batterici è considerarli in termini di invasività e tossicità. In questo caso, la capacità di produrre tossine che colpiscono i tessuti sia vicini che lontani dal punto di crescita o invasione è separata da tutti i fattori che consentono ai batteri di invadere con successo un altro organismo.
I batteri patogeni iniziano i loro attacchi su un ospite attraverso la colonizzazione, stabilendosi nei tessuti dell’ospite, di solito in un punto che mantiene il contatto con l’ambiente esterno. Con un ospite umano, questo includerebbe la congiuntiva, il tratto digestivo, il tratto respiratorio e il tratto urogenitale. I patogeni batterici usano le adesine per interagire con i recettori sulle cellule ospiti.
La fase successiva dell’infezione da agenti patogeni batterici è chiamata invasione. I fattori che possono aiutare i batteri invasori includono sostanze chiamate invasine che hanno due scopi: danneggiare le cellule dell’ospite e consentire la diffusione del patogeno batterico.
Le malattie infettive causate da patogeni batterici possono essere trattate con uno dei tre diversi gruppi di agenti antimicrobici. Il gruppo di antimicrobici naturali è chiamato antibiotici; il gruppo di antimicrobici sintetizzati chimicamente è chiamato agenti chemioterapici; e gli ibridi iniziano con una sostanza naturale che viene modificata. Alcuni membri del primo gruppo possono ora essere sintetizzati.