Un donatore di cadavere è una persona che prende la decisione di donare il proprio corpo dopo la morte per il bene di esperimenti e scoperte scientifiche o per l’espianto di organi. Le scuole di medicina sono forse le istituzioni più comuni che accettano un donatore di cadavere, sebbene anche le istituzioni private possano accettare alcune donazioni. Gli ospedali possono accettare cadaveri se alcuni organi o tessuti possono essere utilizzati per scopi medici.
Spesso, la persona deve dare il consenso a diventare donatore di cadavere prima di morire, sebbene in alcune situazioni il parente più prossimo possa concedere l’autorizzazione alla donazione anche se la persona deceduta non ha concesso l’autorizzazione prima della morte. Le leggi e i regolamenti relativi alle pratiche di donazione di cadaveri possono variare in base alla regione e l’adesione a queste leggi è necessaria prima che qualsiasi organismo possa essere donato. Di solito le istituzioni pubbliche e private sono vincolate dalle stesse leggi. Il corpo può essere conservato nel suo insieme per l’uso in ambienti medici, sebbene in altri casi alcuni organi o tessuti possano essere prelevati mentre il resto del cadavere viene cremato o altrimenti smaltito in modo corretto e rispettoso.
L’importanza di un donatore di cadavere può variare a seconda dell’applicazione per la quale viene utilizzato il corpo. Le scuole di medicina usano spesso tali cadaveri per insegnare agli studenti come eseguire varie procedure mediche su tessuti umani reali. Le istituzioni private possono utilizzare il cadavere per condurre ricerche ed esperimenti riguardanti tossicità, trasferimento di batteri o virus, sicurezza di nuovi farmaci o prodotti e così via. Gli ospedali possono beneficiare di un donatore di cadavere quando si presenta la necessità di trapianti.
I pazienti vivi sono spesso inseriti in liste d’attesa quando hanno bisogno di un trapianto di organi. La disponibilità di organi per la donazione è limitata e alcuni fattori regolano quali organi possono essere utilizzati in quali pazienti. Un donatore di cadavere può essere utilizzato per raccogliere organi utili e sani per aiutare un paziente che ha bisogno di un trapianto. L’organo può essere rimosso dal donatore e preparato per l’inserimento medico nel paziente vivente. Il corpo del paziente vivente dovrà quindi accettare il nuovo organo; se il corpo rigetta il nuovo organo, sarà necessario un intervento medico immediato.