La scopofilia in termini di salute e comportamento umano è l’amore per lo sguardo. Viene anche utilizzato negli studi cinematografici per descrivere i processi mentali della visione di un film. Quando si dice che una persona tragga piacere dal guardare in modo sessuale, l’atto è spesso definito voyeurismo. Sebbene di solito non venga discussa se non in privato, la scopofilia non è necessariamente un tratto negativo della sessualità umana, perché il soggetto visto non è sempre visto in modo discreto o segreto. In effetti, anche la pornografia e altre registrazioni della sessualità umana stanno suscitando molte persone che hanno scopofilia.
Il voyeurismo è solitamente trattato come un’espressione negativa della sessualità negli esseri umani perché le persone pensano ai voyeur come a persone che spiano gli altri a loro insaputa. Spesso, infatti, la scopofilia può essere soddisfatta anche guardando chi sa di essere osservato. La scopofilia può essere pensata come il piacere di vedere qualsiasi oggetto erotico, indipendentemente dal fatto che lo sguardo di qualcuno sia nascosto o meno. La segretezza di alcuni tipi di voyeurismo non è un tratto necessario nella scopofilia.
Uno dei motivi per cui guardare è piacevole per molte persone è perché mette lo spettatore nella posizione di uno dei giocatori, dandogli un ruolo nell’azione. In molti film pornografici, ad esempio, lo spettatore è nella posizione di una delle persone impegnate in un rapporto sessuale. Dal punto di vista degli studi cinematografici, il punto di vista assunto dallo spettatore è spesso quello dell’eroe o addirittura quello del mostro in un film horror. Per questo motivo, la visione non è sempre un atto passivo e il piacere deriva dall’essere attratti dall’azione in corso.
Ci sono molte discussioni sul fatto che trarre piacere dalla visione di una persona abbia effetti negativi sulla persona che viene vista. Molte femministe sostengono che traendo piacere dal guardare l’immagine di una persona, quella persona nell’immagine è influenzata negativamente, così come il genere di quella persona nel suo insieme. Questo è uno degli argomenti principali contro la pornografia da un punto di vista teorico.
Perché alcune persone traggono più piacere di altre dal guardare gli oggetti è un argomento complicato. Si crede comunemente che gli uomini traggano più piacere sessuale dagli stimoli visivi rispetto alle donne, anche se questo varia da individuo a individuo. In teoria, è possibile che parte del motivo per cui le persone apprezzano alcuni film più di altri sia il grado in cui si identificano con la prospettiva e provano piacere nell’azione che viene vista. Da alcune prospettive, tutte le persone sperimentano la scopofilia in alcuni contesti, che si tratti di erotismo o semplicemente di guardare i media.