Un driver di dispositivo è un file di computer che consente al sistema operativo (OS) su un computer di comunicare e controllare correttamente l’hardware collegato a quel computer. Dispositivi diversi spesso richiedono driver diversi per funzionare correttamente, sebbene un sistema operativo in genere disponga di driver predefiniti installati per un numero di dispositivi per consentire funzionalità minime con tali dispositivi. Affinché la piena funzionalità di molti dispositivi possa essere utilizzata dal sistema operativo su un computer, tuttavia, in genere è necessario installare i driver corretti. Un driver di dispositivo per un dispositivo viene solitamente fornito con l’hardware per l’installazione dal produttore del dispositivo, sebbene in genere possano essere scaricati e installati.
Sebbene ci siano molti diversi tipi specifici di driver, un driver di dispositivo in generale è un file che consente al sistema operativo su un computer di comunicare correttamente con un dispositivo corrispondente. Tali driver sono necessari per qualsiasi tipo di dispositivo su un computer, inclusa la scheda madre, le porte USB (Universal Serial Bus), le porte Ethernet, le stampanti, gli adattatori di rete e le schede video. Naturalmente, se questi dispositivi sono relativamente semplici, i driver predefiniti forniti con un sistema operativo potrebbero essere sufficienti per il corretto funzionamento del sistema. Spesso, tuttavia, è necessario installare un driver di dispositivo con un nuovo dispositivo o componente hardware per garantire la corretta compatibilità.
Quando un computer si avvia, le funzioni hardware del computer sono gestite dal sistema di input/output di base (BIOS) sulla scheda madre del computer. Questo sistema è in grado di comunicare con alcuni componenti hardware di base, in genere un monitor, una tastiera e un’unità disco, senza la necessità di un driver di dispositivo per tali dispositivi. Sebbene questa funzionalità possa essere limitata, in genere è sufficiente per avviare un computer e installare un sistema operativo. Una volta fatto ciò, il BIOS viene successivamente utilizzato per l’avvio iniziale, quindi le funzioni vengono trasferite al sistema operativo per il proseguimento delle operazioni.
Alcuni tipi di sistemi operativi precedenti utilizzavano il BIOS mentre il sistema operativo era in esecuzione per comunicare con l’hardware. Poiché i sistemi più recenti hanno sostituito questo vecchio metodo con il controllo diretto dei dispositivi da parte del sistema operativo, erano necessari nuovi mezzi per consentire al sistema operativo di utilizzare i dispositivi. Il sistema operativo su un computer utilizza un driver di dispositivo per ottenere questa funzione per ogni dispositivo. Il driver di dispositivo predefinito installato con un sistema operativo su un computer di solito consente le funzioni di base di alcuni dispositivi, come la visualizzazione di immagini da una scheda video su un monitor. Le funzioni più avanzate, come il rendering corretto della grafica computerizzata avanzata da una scheda video, richiedono in genere driver specifici che possono essere installati con l’hardware.