In filosofia, un errore di categoria, chiamato anche errore di categoria, è un concetto filosofico usato per descrivere un’affermazione in cui il parlante presenta un concetto di una categoria come se appartenesse a un’altra o attribuisce proprietà di una categoria a concetti di un’altra. Il filosofo britannico Gilbert Ryle (1900-1976) ha coniato il termine nel suo libro “The Concept of Mind” (1949). Il termine ha preso piede ed è ora ampiamente usato nella discussione filosofica.
L’esempio più famoso di errore di categoria è probabilmente un esempio tratto dal lavoro di Ryle. Ryle chiede al lettore di immaginare un visitatore della città di Oxford. Una guida mostra al visitatore tutta la città, indicando i college, i dipartimenti e le biblioteche mentre si spostano. Alla fine del tour, il visitatore chiede “ma dov’è l’università?” Per Ryle, questo è un errore di categoria. Il visitatore tratta l’università come se facesse parte della categoria degli edifici, piuttosto che per quello che è in realtà: un insieme di istituzioni, alcune delle quali sono ospitate in edifici propri.
Questo esempio faceva parte della critica di Ryle alla filosofia di René Descartes (1596-1650). Per Ryle, Cartesio stava commettendo un errore di categoria simile a quello del visitatore che cercava l’università ignorandone i componenti. Ryle sosteneva che la mente non era separata dal corpo o dalle azioni dell’individuo.
Alcuni partecipanti a discussioni filosofiche occasionalmente applicano erroneamente il termine usandolo per indicare un errore grave. Per essere veramente un errore di categoria, un’affermazione deve attribuire a qualcosa qualità che non potrebbe possedere. Considera l’affermazione “la maggior parte degli americani è vegetariana”. Questa affermazione non è vera, ma non è un errore di categoria, perché teoricamente potrebbe essere vera: il vegetarianesimo è una qualità adeguata alla categoria degli americani. L’affermazione “la maggior parte degli americani dura circa tre quarti d’ora” è questo tipo di errore, poiché applica una qualità – una durata di tempo – che non si applica agli esseri umani in generale.
Errori di categoria evidenti come questo esempio sono estremamente rari, perché sembrano ovviamente falsi all’ascoltatore. Tuttavia, non tutti gli errori di categoria sono così evidenti. Nel discorso, una metafora mista, nota anche come catacresi, è essenzialmente una forma di errore di categoria che può essere non intenzionale o deliberato. Nel Timone di Atene di Shakespeare, ad esempio, Filoto dice: “Temo che sia l’inverno più profondo nella borsa di Lord Timon”. In sostanza, questo è un errore di categoria – le borse non hanno stagioni – ma il confronto implicito è significativo, fornendo un confronto poetico che illumina e piace allo stesso tempo.