Un errore accidentale è un errore informale in cui una regola che include eccezioni viene applicata a una situazione come se non ci fossero eccezioni alla regola. In altre parole, questo errore si verifica quando una “regola pratica”, creata per includere eccezioni, viene sostituita con una generalizzazione universale, che non include eccezioni. Questo tipo di errore può essere attaccato in una discussione o in un dibattito semplicemente sottolineando che l’applicazione della regola è errata e ignora le eccezioni note o stabilite a tale regola. Un errore accidentale si verifica spesso quando qualcuno tenta di utilizzare un cliché all’interno di un argomento.
Chiamato anche una generalizzazione radicale, un errore accidentale è in genere il risultato di qualcuno che non comprende appieno le eccezioni all’interno di una determinata regola. Ciò può verificarsi quando qualcuno non stabilisce prima la sua comprensione di una regola, per determinare se si tratta di una regola empirica o di una generalizzazione universale. Una regola pratica è una regola creata per includere eccezioni, come “Tutti i cani normali o tipici hanno la pelliccia”. In contrasto con questo c’è una generalizzazione universale, che sarebbe l’affermazione “Tutti i cani hanno la pelliccia”, che non include alcuna possibilità di eccezioni.
Un errore accidentale può verificarsi quando qualcuno usa una generalizzazione universale in una situazione in cui una regola empirica sarebbe più appropriata. Nell’esempio precedente, la regola empirica usa le parole “normale o tipico” per tenere conto di situazioni come cani che non hanno naturalmente il pelo, cani che sono stati rasati e cani che sono malati e hanno perso il pelo. Qualcuno sostenendo che un cane senza pelo non è un cane, dal momento che non ha il pelo, ha commesso un errore accidentale considerando la classe dei cani attraverso la generalizzazione universale, che è ovviamente errata.
Quando viene utilizzato un errore accidentale, può essere facile per qualcuno attaccare l’argomento sottolineando l’errore. Questo può essere fatto semplicemente indicando un’eccezione nota alla regola che la persona ha affermato come parte della sua argomentazione, che invalida l’incidente come base della discussione. Nell’esempio con i cani, qualcuno che sostiene che tutti i cani hanno la pelliccia potrebbe essere confutato da un avversario citando l’American hairless terrier o qualsiasi razza di barboncino, che ha il pelo invece del pelo. Qualcuno che usa un cliché, come “Non puoi fare una frittata senza rompere alcune uova” sta anche commettendo un errore accidentale. Per confutare tale affermazione, qualcun altro deve solo smentire il cliché stesso o fornire un esempio di una situazione che va contro il significato dell’affermazione.