La parola “fallacia” si riferisce a qualcosa che è falso o errato. L’errore ecologico è un concetto correlato ai ricercatori, alla ricerca che svolgono e alla conclusione errata che deducono dal risultato della ricerca. L’errore ecologico è una situazione in cui un ricercatore svolge una ricerca su un gruppo e successivamente applica il risultato del gruppo ai singoli membri del gruppo. In altre parole, il ricercatore applica erroneamente il risultato dell’aggregato alle unità all’interno del gruppo.
Ad esempio, un ricercatore effettua alcune ricerche per scoprire i risultati scolastici della gioventù media in un determinato quartiere e scopre che la gioventù media in quel quartiere è abbandonata dalle scuole superiori. Se quel ricercatore vede un giovane di quel quartiere e presume che un tale giovane sia un liceale, basandosi sullo studio dell’intero quartiere, il ricercatore commetterebbe un errore ecologico. Il giovane, tuttavia, potrebbe essere un genio nell’albo d’oro del liceo con offerte di borse di studio da tutte le università della Ivy League.
Un altro esempio di fallacia ecologica è se un ricercatore conclude che un uomo di un certo quartiere è ricco solo perché uno studio sugli uomini in quel quartiere ha rivelato che la maggior parte sono avvocati, medici, rock star e star dell’NBA. La verità è che l’uomo potrebbe essere solo una persona normale che era venuta nel quartiere per visitare il suo amico. L’errore ecologico è fare generalizzazioni radicali, che sono destinate a portare a conclusioni false.
L’opposto dell’errore ecologico è l’errore dell’eccezione in cui qualcuno arriva a conclusioni errate su un gruppo sulla base della valutazione di pochi. Ad esempio, un ragazzo che viene beccato da un pinguino fino a quando non inizia a sanguinare conclude che tutti i pinguini sono creature folli e pericolose che devono essere evitate a tutti i costi. I pinguini non sono pericolosi e non attaccheranno nessuno o beccheranno nessuno a meno che non siano sottoposti a gravi fattori di stress. Il ragazzo ha commesso un errore di eccezione, ovvero la sua impressione su tutti i pinguini basata sulla sua esperienza con un pinguino. Questo tipo di errore è alla radice della maggior parte del razzismo e del sessismo.
Sia l’errore ecologico che l’errore di eccezione sono le insidie che attendono i ricercatori che basano la loro valutazione degli individui sulla base del risultato del generale. I ricercatori non devono solo svolgere ricerche generali, ma devono anche svolgere ricerche individuali per determinare se esiste una correlazione tra il risultato della ricerca di gruppo e la ricerca individuale.