I fibroblasti sono un tipo di cellula staminale responsabile della creazione di tessuti connettivi. Un fattore di crescita dei fibroblasti è un tipo speciale di proteina che è stato scoperto per la prima volta per influenzare l’attività e la differenziazione dei fibroblasti. Da allora è stato scoperto che queste stesse proteine regolatrici possono essere trovate agendo anche su altre cellule. Vari tipi di fattori di crescita dei fibroblasti sono strumentali durante lo sviluppo embrionale ma sono attivi anche nell’adulto. Questi fattori di crescita possono essere utili nel trattamento di alcuni disturbi come l’autismo. Gli integratori di colostro bovino contengono una certa quantità di fattore di crescita dei fibroblasti, ma i potenziali benefici non sono stati valutati dalla Food and Drug Administration statunitense.
Le attività per cui la famiglia del fattore di crescita dei fibroblasti è stata nominata per la prima volta includono la stimolazione dei fibroblasti a passare attraverso la mitosi, replicandosi così più frequentemente e causando la differenziazione dei fibroblasti in specifici tipi di cellule mature. Le cellule mature espellono sostanze utilizzate per costruire la matrice extracellulare come collagene, glicoproteine e diversi tipi di fibre. Quando si verifica una ferita, i fattori di crescita dei fibroblasti sono responsabili della segnalazione ai fibroblasti di migrare nell’area, replicandosi a una velocità maggiore e secernendo le sostanze e le fibre necessarie per riparare il danno.
Tuttavia, le attività attribuite a ciascun tipo di fattore di crescita dei fibroblasti si sono notevolmente ampliate. Ora è noto che hanno un’influenza simile su molte altre cellule, incluse le seguenti: cellule endoteliali, che formano il rivestimento del sistema circolatorio; condrociti, che costruiscono la cartilagine; e cellule muscolari lisce, che costituiscono le pareti di molti organi interni. È noto che i fattori di crescita dei fibroblasti hanno anche altre funzioni oltre a stimolare la mitosi e la differenziazione, come prolungare la vita dei singoli neuroni e indurre la migrazione degli astrociti, cioè cellule a forma di stella nel sistema nervoso centrale.
Diversi tipi di fattori di crescita dei fibroblasti vengono testati come potenziali trattamenti per le condizioni di salute. Un fattore di crescita è stato studiato per l’uso nell’autismo e può essere utile nella schizofrenia perché induce la mitosi nelle cellule corticali cerebrali. Un altro è in fase di sperimentazione nella guarigione dei danni causati dalla malattia coronarica a causa della sua influenza sulle cellule endoteliali. Un terzo fattore di crescita dei fibroblasti viene utilizzato negli esperimenti sulle possibili cause dei tumori al seno estrogeno-dipendenti che sviluppano una resistenza ai trattamenti antiestrogeni. Nelle valutazioni scientifiche dei fattori di crescita dei fibroblasti, vengono somministrati per iniezione; non è chiaro se avrebbero molti benefici se assunti per via orale nel colostro bovino oltre a rafforzare e guarire il rivestimento del tratto digestivo.