Un fattore di rischio è un tratto o un comportamento che aumenta la probabilità di contrarre o sviluppare una malattia o un’altra condizione di salute. Le condizioni di salute possono includere malattie fisiche e disturbi mentali, nonché lesioni da comportamenti pericolosi come la guida alterata. Alcuni fattori di rischio possono essere modificati attraverso scelte di stile di vita, mentre altri, come la genetica o il genere, no. Il fattore di rischio ha una serie di applicazioni nella sanità pubblica, nell’assistenza sanitaria e in alcuni settori come quello assicurativo. È anche una base importante per la cura preventiva.
Nella salute mentale e fisica, la presenza di un fattore di rischio può aiutare a guidare i piani di trattamento. Questo può dipendere dal fatto che possa essere modificato e quanto sia fortemente correlato alla condizione. Quando non si sa esattamente come un fattore di rischio influenzi una determinata condizione, potrebbe essere meno utile nel trattamento. Tuttavia, trovare i fattori di rischio è una parte importante della prevenzione delle condizioni di salute che sono sicuramente causate. Uno di questi casi è la relazione tra fumo e cancro ai polmoni.
Un esempio di come vengono utilizzati i fattori di rischio è il punteggio cardiaco di Framingham. Questa lista di controllo aiuta a determinare il rischio di infarto nei prossimi 10 anni. I fattori di rischio individuali in questo elenco includono l’età, due diversi punteggi di colesterolo e la pressione sanguigna. Questi punteggi vengono quindi confrontati con grafici separati per maschi e femmine e aiutano a stimare il rischio di infarto. Il punteggio cardiaco è il prodotto di uno studio che è stato importante per sviluppare l’idea del fattore di rischio stesso.
Le categorie comuni di fattori di rischio includono le decisioni sullo stile di vita, i fattori ambientali e l’accesso all’assistenza sanitaria. Esistono altri schemi per etichettare diversi tipi di fattori di rischio. A volte la genetica include la storia familiare o le scelte di stile di vita come la dieta e l’esercizio fisico potrebbero essere considerate separatamente. Un termine diverso può essere usato se una persona ha già una malattia esistente che rende più probabile che ne contragga un’altra. I fattori di rischio in una categoria come le scelte di vita possono essere modificati, mentre quelli nelle categorie genetica o storia familiare no.
Nel linguaggio delle statistiche, un fattore di rischio è una variabile che aumenta la probabilità che un determinato evento possa accadere. Si basano su misure statistiche raccolte da ricerche storiche o da studi in corso. Attingendo a precedenti lavori nel campo della statistica, i ricercatori hanno iniziato a considerare il rischio nel XX secolo. Ciò includeva la ricerca accademica e molte attività svolte dalle compagnie di assicurazione. Questo è stato importante per guidare le compagnie di assicurazione nella creazione di polizze assicurative sulla salute e sulla vita, ad esempio.