L’abuso mentale comprende una vasta gamma di comportamenti che influiscono tutti sulla percezione della realtà da parte della vittima. L’aggressore tenterà spesso di controllare il comportamento e le emozioni della vittima manipolando le informazioni disponibili e negando l’accesso alla famiglia, agli amici e alle finanze. La vittima può anche essere soggetta a critiche offensive, scherni e insulti per diminuire la sua autostima. L’abuso mentale può verificarsi anche se la vittima è costretta a testimoniare l’abuso di un’altra persona. A differenza dell’abuso fisico, l’abuso mentale non lascia cicatrici o ferite visibili, ma può essere altrettanto traumatico per la vittima, se non di più.
L’alterazione e il controllo del senso di sé e della realtà della vittima sono spesso tra gli obiettivi di un molestatore mentale. L’abuso mentale, come l’abuso fisico, ha lo scopo di costringere la vittima a obbedire all’aggressore. Causare traumi emotivi può essere un metodo efficace di intimidazione e prevenire la resistenza della vittima senza causare prove fisiche di abuso, che possono attirare l’attenzione degli altri.
Insulti, scherni e insulti possono, nel tempo, danneggiare il senso di autostima di una persona facendola sentire inutile o inutile. La vittima può ritirarsi da amici e familiari e rinunciare a opportunità educative e lavorative a causa di sentirsi indegna. Se l’aggressore viene confrontato con questo comportamento, cercherà spesso di far passare l’abuso verbale come battute che la vittima è in colpa per non aver capito.
L’aggressore può limitare gradualmente l’accesso della vittima alla famiglia, agli amici e al mondo esterno in generale. Tale isolamento consente all’aggressore di assumere il controllo del senso della realtà della vittima. La vittima può anche essere privata dell’accesso ai propri conti bancari, rendendola sempre più dipendente dall’aggressore.
Situazioni estreme di abuso mentale implicano che la vittima sia costretta a guardare mentre un’altra persona viene in qualche modo abusata. Questa seconda vittima può essere abusata fisicamente, mentalmente o sessualmente. Questa situazione può svilupparsi quando un genitore abusato osserva che l’aggressore si rivolge ai suoi figli mentre si sente incapace di intervenire.
In molti casi di abuso mentale, la vittima può arrivare a credere di meritare tale trattamento. Questo è spesso il risultato del controllo dell’aggressore sulla percezione della realtà da parte della vittima. L’aggressore può incolpare la vittima per il suo comportamento abusivo o convincere la vittima che l’abuso è immaginato.
È possibile che la vittima non riconosca immediatamente che sta vivendo un abuso mentale. L’aggressore può scusarsi, promettendo di non ripetere mai il comportamento, e la vittima può avere paura di chiedere aiuto o addirittura incolpare se stessa per ciò che sta accadendo. Poiché l’abuso mentale in genere diventa sempre più grave con il tempo, interrompere il ciclo è un passo cruciale verso il recupero.