Un ferro di cavallo è una piastra metallica piatta che è attaccata allo zoccolo di un cavallo. Generalmente, i ferri di cavallo sono all’incirca a forma di U, con variazioni speciali per usi unici come il trattamento della zoppia. Gli umani hanno calzato i loro cavalli per secoli per proteggere i loro piedi, correggere le andature e curare le malattie della gamba e dello zoccolo. La cura dello zoccolo è una parte importante della cura del cavallo, poiché condizioni come la laminite, una grave infiammazione delle ossa del piede, possono uccidere un cavallo se non vengono catturati in anticipo e trattati.
Il tipo più semplice di ferro di cavallo è noto come scarpe da barile. I cavalli da diporto e quelli leggermente lavorati tendono ad indossare scarpe da barile perché il loro design semplice soddisfa le esigenze di questi animali. I cavalli da tiro e quelli sportivi indossano scarpe appositamente progettate per aumentare la trazione e la stabilità. Molte di queste scarpe hanno sporgenze note come calks che aiutano il cavallo ad afferrare il terreno mentre si muove.
I cavalli con andatura, che hanno andature speciali oltre la camminata, il trotto, il galoppo e il galoppo, possono anche indossare scarpe speciali per migliorare le loro andature naturali. Alcuni di questi ferri di cavallo possono diventare piuttosto complessi, specialmente su cavalli dalle prestazioni preziose. I cavalli da corsa indossano anche scarpe uniche e leggere che aumentano la loro trazione in pista senza appesantirle. Un maniscalco può anche lavorare con un veterinario per progettare scarpe speciali per affrontare le condizioni mediche.
Numerosi materiali possono essere utilizzati per realizzare un ferro di cavallo. Metalli come ferro e titanio sono i più comuni, ma in alcuni casi le scarpe possono anche essere realizzate in plastica o addirittura in cuoio. Per i cavalli domestici, le scarpe sono importanti perché gli animali vivono in condizioni insolite. La loro dieta non è ricca di cheratina come la dieta dei cavalli selvaggi, e di conseguenza la cheratina nei loro zoccoli si riduce, rendendoli più deboli e più soggetti alle malattie. I cavalli domestici possono anche trascorrere molto tempo su un terreno duro, che può danneggiare le ossa delle gambe.
I ferri di cavallo sono applicati da un maniscalco, un professionista che è addestrato nell’anatomia del cavallo e nell’uso dei ferri di cavallo. Il maniscalco inizia estraendo ogni vecchio ferro di cavallo e valutando la salute dei piedi, tagliando via il materiale in eccesso dello zoccolo. Poiché i cavalli domestici non sono sempre attivi come i cavalli selvaggi, i loro piedi non sono naturalmente macinati, ed è importante tagliare gli zoccoli per compensare questo.
Una volta che gli zoccoli sono tagliati e preparati, il maniscalco può indossare nuove scarpe. Idealmente, il maniscalco utilizzerà la tecnica della calzatura calda, in cui le scarpe vengono riscaldate in una fucina per modellare il piede del singolo cavallo. Un maniscalco può anche regolare la forma del ferro di cavallo quando fa freddo, nel qual caso è noto come scarpa a freddo. Una volta modellato, il ferro di cavallo viene inchiodato sul piede, con le unghie che attraversano la spessa cheratina della parete dello zoccolo in modo da non ferire il cavallo.