Un fer-de-lance è un serpente velenoso e aggressivo che si trova in aree boschive e aperte in alcune parti del Centro e del Sud America. Il termine è usato per indicare alcune diverse specie di vipere a fossa che presentano lievi variazioni, sebbene tutte siano note per essere ben mimetizzate nei loro ambienti. Sono principalmente attivi di notte e usano le loro fosse sensibili al calore per trovare le prede, che vanno dai grandi insetti ai mammiferi. La fer-de-lance è temuta dagli umani a causa del suo morso altamente velenoso.
La gamma di serpenti fer-de-lance si estende dalla parte nord-occidentale del Sud America fino a parti del Messico. Sono comuni nei paesi centroamericani, come Nicaragua, Costa Rica, Honduras, Panama e Guatemala. Mentre alcuni abitano foreste pluviali tropicali, foreste pluviali e foreste sempreverdi, altri abitano pianure costiere e savane aperte. La maggior parte preferisce climi umidi, anche se alcuni adulti sono in grado di tollerare climi desertici.
Fer-de-lance, che significa “la punta di ferro appuntito della lancia” in francese, è un nome comune per alcune vipere nel genere Bothrops. Bothrops lanceolatus è una specie che si trova principalmente in Martinica. Viene anche definita la vipera martinicana o la lancia di martinica. Le specie Bothrops asper, o terciopelos e Bothrops atrox, o comune lancehead, hanno gamme molto più grandi.
La colorazione dei serpenti fer-de-lance fornisce loro un eccellente mimetismo, che li aiuta a inseguire le prede. Le loro squame vanno dal marrone medio o verde oliva al nero sulla schiena, mentre le loro mutande sono spesso di un colore più pallido. Ogni specie ha una grande varietà di modelli di scala. Le loro teste sono appuntite e triangolari e contengono fosse sensibili al calore. Le lance comuni possono raggiungere lunghezze fino a 6,5 ??piedi (circa 1,9 metri), mentre i terciopeles raggiungono una lunghezza media di 3,9 piedi (circa 1,1 metri).
L’accoppiamento avviene una volta all’anno, sebbene il tempo differisca a seconda di dove vive il serpente. La gestazione dura di solito tra i sei e gli otto mesi. Le femmine partoriscono per vivere giovani piuttosto che deporre le uova come fanno altre specie di serpenti. Le femmine più grandi sono in grado di dare alla luce circa 80 figli contemporaneamente. I giovani, che sono nati con ghiandole velenose, sono lasciati soli.
I serpenti fer-de-lance giovanili generalmente predano grandi insetti e piccole lucertole. La dieta di un adulto consiste di mammiferi, come opossum e roditori, lucertole più grandi e anfibi. I serpenti fer-de-lance cercano la loro preda di notte usando le loro fosse sensibili al calore. Nascondono la loro presenza usando le loro scale mimetiche, quindi colpiscono con morsi velenosi che uccidono rapidamente.
I serpenti fer-de-lance rappresentano una minaccia per l’uomo, poiché vivono spesso vicino a piantagioni, fattorie e altre aree abitate. Sono noti per essere aggressivi e difficili da vedere mentre giacciono avvolti nell’erba durante il giorno. La maggior parte delle morti umane causate da morsi di serpente in queste aree sono dovute a fer-de-lance.