Il termine “bonifica dei terreni” viene utilizzato per descrivere due diverse attività. Nel primo senso, comporta la modifica di zone umide o corsi d’acqua per convertirli in terreni utilizzabili, di solito a scopo di sviluppo. Può anche essere un processo in cui la terra danneggiata viene ripristinata al suo stato naturale. In entrambi i casi, il termine è usato per riferirsi a una sorta di processo che è progettato per alterare fondamentalmente le caratteristiche di un pezzo di terra per raggiungere l’obiettivo finale desiderato.
La pratica di riempire zone umide e corsi d’acqua per rendere più terra è antica. Gli umani tendono a stabilirsi vicino all’acqua, poiché ne hanno bisogno per sopravvivere e perché i corsi d’acqua possono essere usati come metodo di trasporto per persone e merci. Man mano che crescono gli insediamenti umani, cresce anche la pressione sulla terra esistente e le persone possono iniziare ad espandersi verso l’esterno riempiendo l’area circostante. La bonifica dei terreni è stata storicamente realizzata con immondizia e altro materiale di discarica, rendendo le aree bonificate altamente instabili e inclini allo sviluppo di doline.
Le terre bonificate possono anche essere piuttosto costose, poiché si trovano vicino all’acqua in aree che fanno appello a molti coloni. Le persone potrebbero essere disposte a pagare un premio per le terre bonificate, soprattutto se vivevano e facevano affari lungo la costa e la bonifica ha spinto le loro proprietà verso l’interno. In alcune regioni del mondo, questo processo è accaduto così tanto tempo fa che le persone non sono consapevoli di vivere e fare affari sulla terra creata con mezzi artificiali.
La bonifica viene anche utilizzata per riparare i danni ambientali. Ad esempio, se una spiaggia viene gravemente erosa, è possibile utilizzare il nutrimento della spiaggia per ripristinare la spiaggia, un metodo progettato per preservare l’ambiente naturale esistente. La bonifica viene anche utilizzata nelle regioni che subiscono desertificazione, con l’obiettivo di trasformare le terre aride in terreni agricoli. Regioni come la California meridionale sono state colonizzate dopo che la bonifica ha reso utilizzabile la terra, mentre in alcune parti dell’Africa e dell’Asia, dove il deserto si sta espandendo, il processo viene utilizzato per mantenere intatte le comunità umane.
Gli ambientalisti usano una versione per riparare terreni che sono stati sottoposti a qualche forma di danno ambientale. Ad esempio, le terre fortemente inquinate possono essere inserite in un piano di bonifica progettato per rimuovere gli inquinanti e promuovere il ripristino di specie animali e vegetali autoctone. Le zone umide danneggiate, comprese quelle che sono state riempite per rendere la terra utilizzabile, possono anche essere recuperate attraverso un lento processo di risanamento ambientale.