Un file sparse salva dati significativi solo sul disco rigido di un computer per risparmiare spazio. Questo approccio può essere utile quando i file contengono grandi blocchi di dati null rappresentati da zeri. Invece di scrivere questi blocchi, il sistema li ignora, comprimendo lo spazio di archiviazione totale per rendere disponibile più spazio sul sistema. Quando si accede, si copia o si modifica il file, è possibile espanderlo per includere questi dati. Numerosi file system supportano questo tipo di archiviazione dei dati.
Nella tipica creazione di file, il computer assegna blocchi di archiviazione al file che includono non solo i dati significativi ma anche le informazioni nulle. Questo può richiedere diverse quantità di spazio, a seconda del tipo di file. Con un file sparse, il computer archivia i metadati sulle informazioni nulle, ma non le informazioni nulle stesse. Di conseguenza, il file complessivo è molto più piccolo, poiché include solo blocchi di informazioni essenziali, senza blocchi nulli.
Il sistema utilizza i metadati come un’istantanea del materiale ai fini di un successivo ripristino. Gli utenti possono accedere al file sparse per modificarne i contenuti, copiarlo, trasferirlo ed eseguire altre azioni. Una precauzione con un file sparse è che quando vi si accede, può espandersi. Nel caso di una situazione come la copia di file, potrebbe essere troppo grande per il supporto dopo l’espansione, nel qual caso potrebbe restituire errori.
Sono disponibili alcune utilità per mantenere la struttura dei file sparsa e mantenere questi file piccoli. Possono essere utilizzati per lavorare all’interno di un file system che utilizza questo metodo di archiviazione. Il mantenimento della compressione può anche aiutare a limitare l’utilizzo dello spazio su disco per garantire che il sistema funzioni correttamente e in modo appropriato. Man mano che viene occupato sempre più spazio su disco, un sistema può avere problemi a funzionare in modo efficiente e gli utenti possono incorrere in più errori e altri problemi.
Un certo numero di sistemi e linguaggi di programmazione consentono la creazione di file sparsi. Gli svantaggi del formato possono essere presi in considerazione quando si decide se implementarlo, poiché i programmatori e gli utenti devono assicurarsi che sia appropriato. Nei casi in cui non lo è, strumenti come l’archiviazione di file inutilizzati o l’utilizzo di altri metodi di compressione possono essere valutati come opzioni per mantenere un sistema in esecuzione senza problemi durante la memorizzazione delle informazioni di cui l’utente ha bisogno. Quando si utilizzano file sparsi in un sistema, è importante conservare la documentazione sul processo che sarà disponibile in caso di problemi.