La tecnologia radio risale all’ultima parte del 19° secolo, quando il suo sviluppo rivoluzionò le comunicazioni, consentendo comunicazioni wireless quasi istantanee su grandi distanze. Questo tipo di comunicazione aveva precedentemente richiesto telegrafi o forme di comunicazione anche più lente, come la posta terrestre, che potevano impiegare giorni o addirittura mesi per raggiungere la loro destinazione. Oggi, molti dispositivi radio fanno uso di onde radio nel loro funzionamento e molti di essi sono progettati per facilitare un certo tipo di comunicazione. I dispositivi radio possono, tuttavia, assumere molte altre forme, come radar, forni a microonde e diatermia, una tecnica utilizzata per compiti chirurgici molto delicati, come la sigillatura di vasi sanguigni microscopici durante la microchirurgia.
Quasi tutti conoscono i ricevitori radio in grado di captare i segnali radio AM o FM. Questi dispositivi si trovano in quasi tutte le automobili e miliardi di ricevitori radio portatili per uso personale vengono utilizzati ogni giorno in tutto il mondo. Musica, notizie, servizio pubblico e altri programmi vengono trasmessi dalle stazioni radio per essere ricevuti da questi dispositivi. Anche le trasmissioni televisive utilizzano le onde radio per trasmettere i segnali. Oltre a questi usi familiari, la radio viene utilizzata in una serie di altri tipi di tecnologia che si trovano intorno a noi.
Le radio ricetrasmittenti sono progettate per funzionare su una frequenza specifica su brevi distanze per facilitare la comunicazione diretta tra gli individui. Queste radio possono funzionare in coppia o in gruppi e la maggior parte è in grado di funzionare su una varietà di frequenze, chiamate canali. Le radio bidirezionali vengono utilizzate per comunicare quotidianamente con veicoli spaziali, satelliti, aeroplani e navi in tutto il mondo. I telefoni cellulari utilizzano le onde radio per connettersi alle reti di telefoni cellulari.
Un altro tipo comune di gadget radio è il radar, che genera onde radio ad alta potenza che vengono riflesse alla fonte della trasmissione dove vengono raccolte da un ricevitore. Misurando il tempo tra la trasmissione e la ricezione, è possibile determinare la distanza dall’oggetto rilevato e sofisticati sistemi radar possono distinguere gli oggetti in base alle dimensioni e tracciare la loro velocità e direzione di marcia. Le tecnologie radar sono essenziali per la difesa nazionale e anche per la gestione del traffico aereo e marittimo. La polizia a volte utilizza piccoli dispositivi radar per misurare la velocità dei veicoli sulle strade al fine di far rispettare i limiti di velocità. Questi stessi dispositivi, spesso chiamati pistole radar, vengono spesso utilizzati durante le partite di baseball per misurare la velocità di un lancio.
I forni a microonde sono anche dispositivi radio e utilizzano un tipo di onde radio a lunghezza d’onda molto corta per riscaldare il cibo eccitando le molecole d’acqua che contiene. Le onde fanno vibrare rapidamente le molecole, determinando un aumento della temperatura, che cuoce il cibo. Le radio a microonde possono essere utilizzate anche per la comunicazione e le onde radio vengono utilizzate in microchirurgia per cauterizzare piccoli vasi sanguigni.
Molti altri tipi di gadget radio, come gli apriporta del garage, sono comuni nella vita di tutti i giorni. Gli hobbisti usano il radiocomando per comandare a distanza modellini di auto, aeroplani e barche. Questo stesso tipo di tecnologia viene utilizzato dalle forze dell’ordine e dalle organizzazioni militari per controllare lo smaltimento delle bombe e per robot e veicoli da ricognizione. La rete wireless utilizza la trasmissione radio per connettere computer e periferiche tra loro e a Internet. La radio si è dimostrata utile anche per altre nuove tecnologie, che non sono ancora state sviluppate commercialmente o progredite oltre le fasi concettuali, come la trasmissione wireless di piccole quantità di energia, la propulsione di veicoli spaziali interplanetari e la stabilizzazione posizionale di piccoli oggetti a gravità nulla o trascurabile.