La maggior parte dei giradischi dispone di connessioni audio che possono essere collegate agli altoparlanti o a un sistema audio, ma un giradischi USB (Universal Serial Bus) è progettato specificamente per il collegamento a un personal computer. Lo scopo del collegamento di un giradischi a un computer è tipicamente quello di codificare digitalmente i dati audio analogici contenuti in un disco. In alcuni casi un giradischi USB può contenere tutto l’hardware necessario per registrare e codificare i dati audio, nel qual caso è possibile collegare il dispositivo direttamente a un lettore musicale portatile compatibile.
I fonografi esistono dalla metà del XIX secolo e sono diventati un popolare supporto di memorizzazione per la musica durante gran parte del XX secolo. I primi modelli utilizzavano cilindri di cera e altri metodi per memorizzare dati audio analogici in scanalature che variavano in profondità. I fonografi successivi usarono dischi rotondi e piatti con scanalature a spirale strettamente avvolte che un ago si sarebbe spostato verso il basso mentre il disco girava. La profondità variabile della scanalatura veniva tipicamente utilizzata per generare un segnale elettrico tramite un dispositivo piezoelettrico o una cartuccia magnetica. Alcuni giradischi moderni possono svolgere lo stesso compito leggendo otticamente la profondità del solco con un laser.
I giradischi sono stati in gran parte sostituiti da altri media, come compact disc (CD) e formati digitali. Per ascoltare la musica più vecchia sui moderni dispositivi digitali, è possibile utilizzare un giradischi USB per eseguire una conversione. Questi giradischi funzionano più o meno allo stesso modo dei vecchi giradischi, ma il segnale audio viene convertito e codificato all’interno del dispositivo o trasmesso come segnale elettrico a un PC.
Il tipo più semplice di giradischi USB trasmette un flusso audio a un PC. Il software sul computer può essere utilizzato per acquisire il flusso audio, in genere sotto forma di file non compresso. Varie tecniche possono quindi essere utilizzate per ripulire la registrazione, poiché i giradischi a volte generano sibili o schiocchi indesiderati durante la riproduzione. Questi file non compressi possono quindi essere convertiti in una varietà di diversi formati musicali compressi che possono essere riprodotti su un PC o un lettore musicale portatile.
Un altro tipo di giradischi USB è in grado di eseguire l’intero processo di codifica stesso. Questi giradischi a volte possono essere collegati direttamente a un lettore musicale portatile. I brani dell’album vengono registrati e codificati e possono essere trasferiti automaticamente al lettore musicale o al dispositivo di archiviazione senza l’uso di un computer. Altri giradischi USB più complessi possono anche utilizzare controlli bidirezionali in modo che il giradischi sia azionato dal computer. Programmi speciali consentono a questo tipo di giradischi USB di far cadere automaticamente la puntina all’inizio di una canzone desiderata.