I gorilla sono i più grandi primati vivi oggi. Vivono in tutta l’Africa e sono divisi in sottospecie dipendenti dai loro habitat ambientali. I gorilla sono considerati estremamente intelligenti e gli studi hanno osservato il loro uso di strumenti e dinamiche di gruppo sofisticate.
Alla nascita, un gorilla pesa 1,8-2,2 kg e rimane dipendente da sua madre per circa sei anni. I gorilla maschi adulti in genere pesano tra 137 e 277 kg e raggiungono un’altezza di circa 1,7-1,8 m tra i cinque e mezzo e sei piedi (1,7-1,8 m.) Le femmine sono molto più piccole dei maschi, di solito tra 150-200 libbre (68-91 kg) e raramente più di 1,5 piedi di altezza. La colorazione dei gorilla varia tra le sottospecie, che vanno dal quasi nero nei gorilla della montagna orientale al marrone rossastro nella sottospecie della pianura occidentale.
I gorilla vivono in gruppi familiari, composti da 5-20 animali. Il leader del gruppo è un maschio adulto chiamato Silverback, in riferimento alla distinta toppa d’argento che appare sui gorilla maschi dopo i 12 anni. Intorno agli 11 anni, la maggior parte dei gorilla maschi si staccano dal loro gruppo e cercano di attrarre i compagni per formare il proprio famiglia. I maschi di età inferiore ai 12 anni sono chiamati blackback e seguono l’esempio del Silverback fino a quando non scelgono di andarsene, anche se occasionalmente tentano di rovesciare il maschio anziano e assumersi la responsabilità del gruppo. Gli studi dimostrano che le acquisizioni ostili sono rare e la leadership di gruppo di solito cambia solo quando il silverback muore di malattia o viene ucciso dai bracconieri.
La dieta del gorilla è generalmente erbivora, ma a volte sono avvistati mangiando piccoli insetti. Soprattutto, vivono di frutta, germogli e foglie di giovani piante. Poiché devono costantemente mangiare, i gorilla trascorrono gran parte del loro tempo in movimento, alla ricerca di nuove fonti alimentari. La loro dieta semplice è in diretto contrasto con le prime rappresentazioni del comportamento, il che suggeriva che questi primati di solito delicati erano cacciatori feroci con nature intrinsecamente violente.
Uno studio condotto nel 2005 ha confermato la convinzione comune che i gorilla talvolta fanno uso di strumenti, simili agli scimpanzé. Sono state osservate gorilla femmine nella Repubblica del Congo usando bastoni per scoprire la profondità dei corpi idrici e costruendo ponti grezzi da tronchi d’albero. Altri gorilla sono stati visti usando pietre per rompere le noci. Si ritiene che l’uso degli strumenti sia indicativo di un’intelligenza elevata e le recenti scoperte hanno indotto alcuni esperti a rivalutare la loro opinione sulla capacità cerebrale della specie.
Un famoso gorilla, di nome Koko, è stato in grado di imparare una forma di linguaggio dei segni per comunicare con i gestori. Gli esperti differiscono sul fatto che le abilità di Koko significassero che lei parla veramente la lingua o semplicemente ha imparato a usarla per i premi. I gestori insistono sul fatto che Koko inventa se stessa le parole, combinando segni che già conosce per definizioni più complesse. Koko è anche noto per tenere i gatti come animali domestici, esprimere comportamenti premurosi come accarezzarli e pulirli.
Tutte le sottospecie di gorilla sono elencate come minacciate da varie agenzie di fauna selvatica statunitensi e internazionali. La distruzione dell’habitat e il persistente bracconaggio nei santuari dei gorilla sono considerati i principali fattori che contribuiscono alla terribile situazione della specie. Nel 2004, una popolazione di diverse centinaia di gorilla è morta a causa di un focolaio del virus Ebola. Studi recenti suggeriscono che le specie potrebbero essere particolarmente sensibili all’ebola e si ritiene che ne siano morte più di 5.000 animali.
Molte organizzazioni si dedicano agli sforzi di conservazione per le specie di gorilla. Se desideri aiutare i tentativi per la specie, le donazioni e le opportunità di volontariato sono prontamente disponibili. Molti zoo offrono anche programmi di adotta un gorilla, con i proventi destinati a finanziare la ricerca e la conservazione di questi primati giganti.