Un grafico di Snellen è uno strumento per misurare l’acuità visiva, la capacità di risolvere dettagli fini a distanza. Il grafico è costituito da righe di singoli caratteri neri stampati su sfondo bianco. La prima riga è spesso una singola lettera grande, con lettere che diventano più numerose e successivamente più piccole con ogni riga aggiuntiva. L’acutezza è determinata dal fatto che un soggetto si trova a una distanza standard dal grafico e legge le lettere fino a quando non è in grado di identificare con precisione le lettere su una determinata riga.
La familiarità del grafico Snellen, con la sua caratteristica lettera nera “E” sulla riga superiore, è una testimonianza del successo dell’invenzione del 1862 dell’oftalmologo olandese Hermann Snellen. È un dispositivo standard negli uffici della maggior parte dei professionisti della cura degli occhi. I grafici sono economici e disponibili presso la maggior parte dei fornitori medici. I grafici Snellen stampabili possono essere trovati online gratuitamente, ma è necessario prestare attenzione per garantire che il grafico venga stampato nella dimensione corretta.
Le lenti correttive come occhiali o lenti a contatto devono essere rimosse prima di utilizzare il grafico come parte di un esame dell’acuità visiva. Il test viene somministrato facendo in modo che il paziente si trovi a 20 piedi (6 metri) dal grafico di Snellen. Coprendo un occhio, dovrebbero iniziare dalla riga superiore e leggere fino a quando non sono in grado di continuare. L’oculista registrerà quindi la riga più piccola che è stata letta con precisione. Una guida, spesso stampata in caratteri piccoli sul grafico stesso, indicherà il punteggio di acutezza per ogni riga. Il test viene quindi ripetuto per l’altro occhio.
Ad ogni riga del test viene assegnata una distanza, in piedi o metri, alla quale una persona con una vista “normale” dovrebbe essere in grado di leggerla. I risultati del test sono riportati in una frazione per ciascun occhio. Il numero in alto indica la distanza a cui il paziente è stato fatto stare in piedi dal grafico. Il numero in basso è la distanza assegnata all’ultima riga che sono stati in grado di leggere. L’acuità normale è quindi descritta come 20/20 negli Stati Uniti e 6/6 nei paesi che utilizzano il sistema metrico. Una persona con circa la metà della normale acuità visiva avrebbe un risultato di 20/40. È anche possibile ottenere un punteggio migliore di 20/20; una persona con circa il doppio dell’acutezza normale avrebbe un punteggio di 20/10.
Piuttosto che utilizzare un carattere tipografico esistente per il suo grafico, Snellen ha scelto di progettare le sue lettere, chiamate ottotipi, per garantire che i risultati dei test fossero standardizzati. I suoi ottotipi sono lettere maiuscole in cui la larghezza dello spazio tra i tratti è uguale alla larghezza dei tratti stessi. Anche la grande “E” che si vede comunemente nella parte superiore del grafico faceva parte del design originale di Snellen. I grafici degli occhi spesso iniziano con una “E” grande per fornire un punto di riferimento comune per stabilire le dimensioni del grafico, ma non è necessario che lo facciano.
Poiché alcune lettere sono più difficili da distinguere rispetto ad altre, le mappe oculari usano quasi sempre un sottoinsieme dell’alfabeto, di solito le lettere C, D, E, F, L, N, O, P, T e Z. Queste sono chiamate Sloan lettere dopo la ricercatrice della visione Louise Sloan, che le ha specificate negli anni ‘1950. Sloan ha anche progettato una nuova serie di ottotipi che hanno sostituito i design tradizionali in molte mappe oculari di Snellen. Oltre alle lettere Sloan, sono comunemente usate anche le lettere A, H, K, R, U e V.
La carta di Snellen si è diffusa oltre il mondo occidentale, richiedendo traduzioni per lettori che non hanno familiarità con l’alfabeto latino utilizzato nella maggior parte delle lingue europee. Alcuni sono stampati con numeri indiani o arabi. Altri usano caratteri greci, cirillici, arabi o ebraici. Un altro approccio all’internazionalizzazione è stato quello di utilizzare grafici con la lettera “E” o “C” ruotata a intervalli di 90°. Piuttosto che leggere la lettera, il paziente indica in quale direzione sta puntando. Questi test sono noti rispettivamente come test Snellen E e Landolt C e possono essere utilizzati anche per i pazienti che non sono in grado di leggere.
Come risultato della sua riconoscibilità immediata, il grafico fa apparizioni regolari nella cultura popolare. Nelle illustrazioni e nei set drammatici, può essere utilizzato come scorciatoia visiva per stabilire istantaneamente un ambiente come l’ufficio di un medico o di un oculista. È anche spesso presente come dispositivo visivo nei fumetti e nei poster. Uno di questi usi è modificare il grafico in modo che gli ottotipi compilino una frase che diventa sempre più difficile da leggere, per un effetto drammatico o comico. Il World Wildlife Fund ha pubblicato poster con le sagome di animali rari disposti in un grafico di Snellen con lo slogan “Salva gli animali in via di estinzione prima che scompaiano davanti ai tuoi occhi”.