L’americio è un elemento con numero atomico 95 e simbolo atomico Am. È stato chiamato per le Americhe, per analogia con Europium, che è stato chiamato per l’Europa. Il suo peso atomico è 243. Ha un colore biancastro, argenteo.
L’americio è uno degli elementi attinidi o attinidi della tavola periodica degli elementi. Gli attinidi, insieme ai lantanidi, sono classificati come elementi di transizione interna tra i metalli.
L’americio, un metallo radioattivo, fu isolato da Glenn T. Seaborg, che in seguito vinse un premio Nobel per la chimica per le sue scoperte sugli elementi transuranici, nel 1944-1945. Americio era il terzo dei dieci elementi che Seaborg ha avuto un ruolo nella scoperta.
Anche l’Americio ha avuto un ruolo nel lavoro concettuale di Seaborg. La serie degli attinidi è stata proposta da Seaborg, e la sua concezione di questo gruppo è nata dalla difficoltà che ha sperimentato nell’isolare americio e curio, i due elementi che ha scoperto mentre era all’Università di Chicago. Il problema inaspettato lo portò a teorizzare che questi elementi differissero dai metalli di transizione e a proporre una nuova concezione della tavola periodica, che fu pubblicata per la prima volta nel 1945.
L’americio viene creato usando i neuroni per bombardare il plutonio. Ogni anno vengono prodotte solo poche libbre. È limitato ai laboratori perché il suo alto livello di radiazioni alfa lo rende molto pericoloso. La sua radiazione alfa è circa tre volte maggiore della radiazione alfa del radio ed emette anche un bel po’ di radiazioni gamma.
L’americio viene utilizzato come misuratore nell’industria del vetro, rilevatori di fumo commerciali e come sorgente di neutroni quando combinato con altri elementi. A causa del suo ruolo nei rilevatori di fumo, è presente in molte più case rispetto a qualsiasi altro elemento sintetico. Le sue emissioni di raggi gamma gli hanno conferito un ruolo in radiologia; sebbene oggi non sia più utilizzato in questa applicazione, un tempo era utilizzato nella diagnosi della funzione tiroidea.