La varianza genetica è il risultato di diversi fattori, che portano all’evoluzione di una specie. È influenzato da diversi criteri principali, tra cui la mutazione genetica, l’eliminazione genetica delle caratteristiche recessive e l’aggiunta di quelle dominanti e la dimensione del pool genico disponibile. La varianza genetica può causare differenze a livello osservabile o fenotipico nelle specie, portando a spiegazioni per cose come il gruppo sanguigno, il colore della pelle e le dimensioni.
Negli esseri umani e negli organismi simili, il codice genetico contiene una coppia di ciascun tipo di gene. I due componenti, detti alleli, possono essere identici o diversi tra loro e sono spesso caratterizzati come dominanti o recessivi. Ad esempio, se una persona ha gli occhi marroni, ha almeno un allele che causa gli occhi marroni, perché il colore degli occhi marroni è un tratto dominante. Poiché gli occhi azzurri sono un tratto recessivo, una persona con gli occhi azzurri ha gli stessi alleli che causano gli occhi azzurri.
Sebbene ciò sembri in qualche modo semplice, la scienza della varianza genetica diventa rapidamente più complessa. Alcuni alleli non sono né dominanti né recessivi e possono combinarsi per creare un nuovo ibrido nella prossima generazione. In alcuni fiori, l’incrocio tra un fiore rosso e un fiore bianco può portare a un fiore rosso o bianco, oppure può risultare in un ibrido rosa o striato. Nei gatti, possono nascere nella stessa cucciolata diversi gattini di colore diverso, direttamente colpiti dalla varianza genetica.
La varianza può anche essere causata da mutazioni genetiche. Se i geni di un genitore vengono alterati da una forza esterna, come una radiazione o un virus, può aggiungere un nuovo elemento al pool genetico della generazione successiva. Le mutazioni possono essere benefiche per la sopravvivenza della specie, come una variazione di colore che rende una specie più difficile da vedere per i predatori. In questo caso, il tasso di sopravvivenza delle creature con la mutazione potrebbe aumentare, facendole diventare la fazione dominante della popolazione. La selezione naturale può anche eliminare i tratti negativi, abbassando il tasso di sopravvivenza o accorciando la durata della vita di un portatore genetico mutato.
La dimensione del pool genetico può influenzare seriamente la varianza genetica, impedendo che i tratti indesiderati vengano eliminati da una comunità mentre si riproducono quelli con codici genetici simili. Una popolazione costretta a riprodursi con parenti stretti può ridurre la quantità di varianza genetica, spesso facendo crescere nel tempo caratteristiche recessive o indesiderabili, poiché i portatori di un particolare gene continuano a riprodursi. Più di qualsiasi costrutto sociale o culturale, è per scopi evolutivi che non è saggio accoppiarsi con parenti stretti.
La varianza genetica è ciò che consente l’adattamento delle specie nel tempo. Sia attraverso combinazioni di geni nella prole o mutazioni, i forti tratti di sopravvivenza tenderanno a diventare più dominanti in una popolazione. Le alterazioni ai livelli fenotipici dei tratti fisici, del comportamento ereditato o di altre caratteristiche osservabili possono avere un enorme effetto sul modo in cui una specie sopravvive nel suo ambiente. In generale, più ampio è il pool genetico, maggiore è il successo della popolazione, poiché la varianza genetica eliminerà i tratti di sopravvivenza poveri e darà il dominio a quelli di maggior successo.