Un impianto cocleare è un dispositivo elettronico in grado di restituire l’udito a persone con determinati tipi di ipoacusia. A differenza di un apparecchio acustico tradizionale, che amplifica semplicemente il suono che viene poi ascoltato in modo normale, un impianto cocleare converte il suono in impulsi elettrici che vengono poi trasmessi ai nervi che normalmente porterebbero il segnale uditivo al cervello.
Per i bambini sordi, gli impianti cocleari offrono la possibilità di imparare a sentire normalmente. Se la perdita dell’udito si verifica più tardi nella vita, l’adattamento a un impianto cocleare potrebbe non avere lo stesso successo. Poiché i segnali trasmessi al cervello sono simili, ma non identici, a quelli che produrrebbe l’orecchio normale, una persona con un precedente udito che riceve un impianto cocleare inizialmente non sarà in grado di comprendere il segnale. Il cervello deve essere “riqualificato” per decodificare correttamente il segnale in ingresso, un processo che può richiedere del tempo.
Per le persone che nascono sorde e crescono fino all’età adulta senza udito, adattarsi a un impianto cocleare è ancora più difficile. Durante il tempo in cui il cervello di un bambino sta imparando a elaborare i segnali uditivi, il cervello del bambino sordo sta imparando altre cose, così che in seguito, un segnale uditivo non ha un “software” di elaborazione per gestirlo e le parti del cervello solitamente utilizzate per che hanno a che fare con il suono sono programmati per trattare con altri tipi di informazioni. Prima un bambino sordo viene dotato di un impianto cocleare, maggiore sarà il successo del suo adattamento uditivo, poiché può imparare a elaborare il suono in arrivo durante la normale fase di apprendimento infantile.
È interessante notare che c’è qualche obiezione all’uso degli impianti cocleari in una parte della comunità dei non udenti, la comunità dei segni, o coloro che comunicano solo con la lingua dei segni e si considerano un gruppo culturale. Sentono che la loro sordità non è una disabilità e che con l’uso di impianti cocleari nei bambini nati sordi, la società più ampia sta effettivamente uccidendo la loro comunità impedendo ad altri di avere a che fare con la sordità. Affermano che i bambini non sono in grado di dare un consenso informato su quale comunità – la comunità degli udenti o dei segni – desiderano essere membri. E, naturalmente, se lasciato fino a quando un bambino non fosse abbastanza grande da prendere quella decisione da solo, adattarsi a un impianto cocleare sarebbe significativamente più difficile e meno efficace.