La fecondazione in vitro (FIV) è una procedura di laboratorio in cui le cellule uovo vengono fecondate al di fuori del corpo di una donna e quindi trasferite nel suo utero. Tra le prime procedure di fecondazione in vitro di successo ci sono quelle che hanno prodotto un bambino in Inghilterra nel 1978 e un altro negli Stati Uniti nel 1981. Ora questo trattamento è utilizzato in tutto il mondo nei casi di infertilità quando altri metodi di concepimento non hanno avuto successo.
La procedura prevede in realtà diversi passaggi che si verificano in un periodo approssimativo di tre settimane. Tutti i passaggi sono procedure ambulatoriali. Il primo prevede la stimolazione ormonale dei follicoli ovarici delle donne, che di solito consiste in circa 10 giorni di iniezioni. Al paziente vengono somministrati fino a quattro o cinque farmaci durante il processo in vitro prima dell’impianto dell’uovo.
Al momento giusto del ciclo, prima dell’ovulazione, il medico preleva gli ovociti dall’ovaio con una tecnica transvaginale. Il paziente è normalmente sedato, consciamente o in anestesia generale; la procedura dura circa 20 minuti. In laboratorio, le uova e lo sperma fornito incubano insieme per circa 18 ore. Se necessario, viene iniettato un ovulo con un singolo sperma. Una volta fecondato, l’uovo viene posto in un apposito terreno di coltura, dove rimane per circa 24 ore o fino a quando non ha raggiunto uno stadio di 6-8 cellule.
Gli embrioni della migliore qualità, generalmente non più di quattro, vengono trasferiti nell’utero per mezzo di un sottile catetere di plastica che il medico inserisce attraverso la vagina e la cervice. Durante il periodo di attesa per determinare se l’embrione è stato impiantato, una donna può ricevere un ormone, il progesterone, per mantenere ispessito il rivestimento dell’utero. Circa due settimane dopo il trasferimento dell’embrione, un esame del sangue determinerà se la procedura ha avuto successo.
La percentuale di successo per ogni ciclo di fecondazione in vitro è di circa il 20-30%. Molti fattori influenzano i suoi tassi di successo, tra cui l’età del paziente, la qualità dello sperma e degli ovuli, la salute riproduttiva, la durata dell’infertilità e l’esperienza medica. Poiché spesso vengono trasferiti più embrioni, il rischio di nascite multiple è la principale complicazione della fecondazione in vitro. Un altro fattore di rischio è l’eccessiva stimolazione delle ovaie. Sebbene alcuni studi indichino un aumento del rischio di difetti alla nascita nei bambini concepiti in questo modo, altri studi no.
Alcune coppie decidono di congelare gli embrioni generati ma non trasferiti durante la fecondazione in vitro. Gli embrioni possono sopravvivere in azoto liquido. Altre coppie hanno scelto di smaltire gli embrioni inutilizzati.