Un’officina protetta è un luogo di lavoro che offre occupazione a persone con disabilità, persone che rientrano nella forza lavoro dopo un lungo periodo di assenza e altre persone che possono beneficiare di un ambiente di lavoro protettivo e di supporto. In un laboratorio protetto, le persone svolgono una varietà di compiti e ricevono esperienza lavorativa, l’opportunità di socializzare con i coetanei, formazione sul lavoro e altri vantaggi. Le officine protette si possono trovare in tutto il mondo, offrendo servizi e prodotti che vanno dalla riparazione di mobili all’architettura del paesaggio.
Il termine “laboratorio protetto” è considerato obsoleto da alcuni sostenitori delle persone con disabilità. Alcuni preferiscono usare il termine “impresa sociale”. Le imprese sociali hanno spesso uno spettro di attività più ampio rispetto ai tradizionali laboratori protetti e mancano delle associazioni problematiche che alcune persone hanno con l’idea di un laboratorio protetto.
Ci sono una serie di obiettivi per un workshop protetto. Uno è quello di fornire alle persone con disabilità un’occupazione significativa quando non riescono a trovare un impiego in altri contesti. Un impiego significativo migliora la qualità della vita, insegna abilità preziose e promuove l’indipendenza. Storicamente, l’indipendenza è stata un problema importante per molte persone con disabilità, il che la rende una componente particolarmente preziosa dei programmi di un laboratorio protetto.
Anche i dipendenti di un’officina protetta godono dell’indipendenza che deriva dalla busta paga. Per i membri della famiglia che si prendono cura di persone con disabilità, i laboratori protetti sono anche un’eccellente forma di assistenza di sollievo, consentendo ai membri della famiglia di riposarsi un po’ mentre si è certi che i loro cari siano in un luogo sicuro, con le persone che si prendono cura di loro. Anche la capacità di socializzare è preziosa, poiché alcune persone con disabilità vivono vite molto isolate a causa dell’inaccessibilità e di altri problemi.
I problemi con i laboratori protetti includono il fatto che la paga è spesso bassa, che ci sono opportunità limitate di avanzamento e che i dipendenti non si espandono necessariamente nel mondo del lavoro in generale. Alcuni sostenitori preferirebbero vedere le persone con disabilità accolte in ambienti di lavoro convenzionali, piuttosto che isolate in laboratori protetti. I laboratori protetti possono anche non essere in grado o non vogliono lavorare con persone che hanno disabilità che rendono difficili i compiti convenzionali, nonostante il fatto che queste persone abbiano probabilmente più bisogno di supporto in un ambiente accogliente. Invece, possono concentrarsi su persone con disabilità lievi, poiché queste persone potrebbero richiedere meno monitoraggio, supporto e formazione. Gli studi hanno dimostrato, tuttavia, che le persone con disabilità gravi possono effettivamente fare molto bene sul posto di lavoro, se ne hanno la possibilità.