Il lamantino è un mammifero acquatico grande e gentile che, attraverso gli sforzi di conservazione, è appena stato rimosso dalle specie in pericolo negli elenchi delle specie minacciate, anche se non tutti gli ambientalisti sono soddisfatti di questo cambiamento. Il lamantino può anche essere chiamato una mucca di mare o un dugongo. Hanno facce rotonde e grandi occhi marroni, e si pensa che le loro code abbiano ispirato l’idea delle sirene esistenti nelle acque dell’Atlantico occidentale, in cui abitano.
La maggior parte trova affascinante il lamantino erbivoro. Sono spesso attrazioni turistiche in Belize e in tutta la costa e i fiumi della Florida. Alcuni lamantini vivono in cattività. Il lamantino più anziano, Snooty, risiede al South Florida Museum. Ha vissuto lì per oltre quaranta anni, ma la sua età precisa è sconosciuta. In natura, ci si può aspettare che il lamantino che non incontra una morte prematura viva per circa cinquant’anni, poiché l’animale non ha predatori naturali.
In termini di dimensioni, il lamantino può pesare fino a 2000 libbre (circa 900 kg). Raggiungono la maturità sessuale tra i cinque ei nove anni. Sebbene si possa assumere il sigillo o il tricheco come parente stretto, geneticamente, gli scienziati credono che il lamantino sia più strettamente legato all’elefante. Sorprendentemente, il lamantino è anche legato al hyrax, che è un piccolo mammifero terrestre. Come un elefante, il lamantino ha zanne, baffi e un naso lungo, simile a un tronco.
Il lamantino gode di acqua calda e, in passato, la maggior parte di loro è migrata a sud verso acque più calde mentre l’inverno refrigerava le aree dell’Atlantico che circondano la Florida. Oggi, i lamantini hanno fatto un adattamento insolito che consente a molti di loro di rimanere in un posto per tutto l’anno. Le centrali elettriche vicino all’acqua tendono a riscaldare l’acqua a piacimento del lamantino.
Sfortunatamente, alcune delle centrali elettriche su cui i lamantini hanno fatto affidamento stanno chiudendo. Tuttavia, il lamantino non si è adattato all’acqua più fredda migrando. Gli scienziati temono che il lamantino non sarà in grado di riconsiderare la migrazione e stanno tentando di trovare altri mezzi per riscaldare l’acqua.
Oltre al comportamento adattato che può rischiare la vita dei lamantini, le due cause di morte più frequenti per i lamantini sono l’ingestione di lenze e la collisione diretta con barche a motore, la seconda è la più comune. Poiché i lamantini sono lenti e, come alcuni considerano, non possiedono una grande quantità di intelligenza, spesso non hanno il tempo di togliersi di mezzo quando un motoscafo si avvicina rapidamente.
Sebbene le persone che usano motoscafi siano incoraggiate a non guidare rapidamente attraverso l’acqua del lamantino, questo avvertimento viene frequentemente ignorato, lasciando così il lamantino a grande rischio. Una maggiore consapevolezza ha ridotto la morte in motoscafo. Fino a poco tempo fa, sono stati uccisi in barca più lamantini di quelli nati ogni anno. Tuttavia, è necessario legiferare più cambiamenti per salvare il lamantino.
Di recente preoccupazione è la morte di massa di oltre 200 lamantini che possono essere correlati a sostanze chimiche inquinanti nell’acqua. Queste morti rappresentano circa il 10% della popolazione di lamantino rimanente. Biologi ed ecologi marini stanno esplorando la causa esatta dei decessi testando i lamantini delle acque frequenti per alcune sostanze chimiche che hanno causato morti in massa in altre popolazioni di mammiferi marini e acquatici.
Si spera che questi scienziati possano trovare modi migliori per proteggere e aumentare la popolazione di lamantino. La specie è stata protetta fin dal 1700, eppure sembra che queste creature gentili che incontrano così tante difficoltà, come l’inquinamento e la distruzione dell’habitat, non possano riprendersi per deliziarci con la loro presenza negli anni futuri.