Un lettore di testo è un programma software che trasforma il testo scritto in parlato. I lettori di testo possono leggere pagine Web, file di word processor, formati di documenti portatili (PDF) ed e-mail ad alta voce. Alcuni possono anche salvare il testo in file audio da utilizzare su CD e lettori di musica digitale. Sebbene il software di lettura del testo di solito suoni computerizzato, sembra sempre più naturale man mano che le capacità di emulazione vocale vengono perfezionate. Alcuni lettori di testo consentono agli utenti di scegliere tra diverse voci e velocità di lettura e la maggior parte è disponibile in molte lingue diverse.
I lettori di testo possono essere utilizzati per una varietà di scopi. Possono essere utilizzati per ascoltare documenti, ebook ed e-mail mentre si svolgono altre attività come la guida, quando la lettura sarebbe poco pratica. Alcune persone ascoltano il testo invece di leggere perché soffrono di affaticamento degli occhi o hanno problemi di mal di testa. I lettori di testo possono essere utili anche per i non vedenti e per coloro che non sono in grado di leggere per altri motivi. Gli studenti di lingue straniere utilizzano lettori di testo in modo che possano ascoltare la pronuncia delle parole mentre lavorano con testi stranieri.
Scrittori ed editori possono anche utilizzare un lettore di testo come strumento di correzione di bozze. La maggior parte degli scrittori e degli editori trova che, dopo aver letto un’opera più volte, diventa difficile leggere ogni parola senza scremare, il che rende difficile la correzione delle bozze. Un lettore di testo di alta qualità può leggere il lavoro con una voce naturale a un ritmo lento, rendendo facile per un ascoltatore rilevare gli errori.
Alcuni lettori di testo sono progettati specificamente per gli utenti dislessici. Questi lettori evidenziano le parole mentre vengono pronunciate e possono leggere il testo ad alta voce mentre gli utenti digitano. Queste capacità hanno lo scopo di aiutare gli utenti dislessici con la comprensione della lettura e per aiutarli a correlare i suoni con le corrette combinazioni di lettere.
Le persone a volte si riferiscono erroneamente ai software di riconoscimento vocale come lettori di testo. Sebbene i lettori di testo e il software di riconoscimento vocale siano correlati in quanto entrambi forniscono un ponte tra il testo e la parola parlata, sono due tipi di software molto diversi con applicazioni separate. Mentre un lettore di testo legge il testo ad alta voce, il software di riconoscimento vocale converte la parola parlata in testo.
Alcuni titoli di software per lettori di testo sono disponibili per il download gratuito online. Ci sono anche alcuni siti web che offrono la lettura del testo gratuitamente o in abbonamento. I lettori di testo variano ampiamente nella loro capacità di replicare i suoni della voce naturale e nel livello di supporto che offrono agli utenti ipovedenti, con alcuni dei costosi lettori di testo che offrono un suono molto realistico.