Un libro d’ore è un testo devozionale cristiano che contiene un assortimento di preghiere, salmi, testi religiosi e brani tratti dalla liturgia cristiana. I libri d’ore erano estremamente popolari durante il Medioevo e potrebbero essere stati i libri più prodotti nell’Europa medievale. Oggi, tali libri sono relativamente rari, ma centinaia di libri d’ore medievali esistenti possono essere trovati in mostra nei musei, per le persone che desiderano esaminare di persona questi straordinari testi.
Il contenuto di un libro d’ore sarebbe variato, a seconda di chi lo possedeva e di quando è stato prodotto. In sostanza, il libro delle ore è stato pensato per i laici che volevano integrare la pratica religiosa e la preghiera monastica nella loro vita quotidiana. In genere, la parte anteriore di un libro d’ore includeva un calendario liturgico con le principali feste e festività, seguito da preghiere, letture del Vangelo, storie e altri testi devozionali. Le “ore” nel libro delle ore erano le Ore della Vergine, preghiere dette in otto punti fissi durante il giorno.
Prima dell’avvento della stampa, ogni libro d’ore era scritto e decorato a mano anche a mano. Solo i membri più ricchi della società potevano permettersi questi libri devozionali, e spesso duellavano tra loro per commissionare i migliori libri d’ore. Le illustrazioni di questi manoscritti miniati potevano diventare piuttosto sfarzose, così come le decorazioni sulla rilegatura, e alcune persone richiedevano persino contenuti personalizzati come preghiere speciali scritte appositamente per loro. Quanto più appariscente era il proprio libro delle ore, tanto più si presumeva che si trattasse di devozione cristiana.
La vita nel Medioevo era difficile per persone di tutte le classi e la fede religiosa veniva spesso rafforzata durante periodi di avversità. Molte persone desideravano dedicarsi alla preghiera cristiana ei libri delle ore lo rendevano più facile. Un certo numero di librerie e scriptorium hanno sfruttato la mania, producendo versioni a basso costo per i membri delle classi inferiori che sono diventate ancora più convenienti con l’avvento della stampa.
Classicamente, il testo in un libro d’ore sarebbe in latino, anche se sono state prodotte anche alcune versioni in vari dialetti europei. I libri d’ore spaziavano da versioni accuratamente miniate per la crosta superiore a edizioni stampate generiche senza illustrazioni per i membri delle classi inferiori. Generici o meno, i libri delle ore erano considerati tesori di famiglia, con molte famiglie che scrivevano eventi importanti come le date di nascita e morte nei loro libri delle ore per personalizzarli.