Il livello di sessione è il quinto livello del modello Open Systems Interconnection (OSI) sviluppato dall’International Organization for Standardization (IOS). È responsabile dell’instaurazione, della gestione e della chiusura di connessioni end-to-end, chiamate sessioni, tra applicazioni situate in diversi endpoint di rete. La gestione del controllo del dialogo fornita dal livello di sessione include comunicazioni full-duplex, half-duplex e simplex. La gestione del livello di sessione aiuta anche a garantire che più flussi di dati rimangano sincronizzati tra loro, come nel caso di applicazioni multimediali come le videoconferenze, e aiuta a prevenire errori di dati relativi alle applicazioni. Il livello di sessione è anche responsabile di garantire la corretta comunicazione dei dati durante le chiamate di procedura remota (RPC).
Esistono sette unità funzionali distinte, chiamate livelli, che il modello OSI suddivide, o modularizza, nelle diverse attività di cui sono responsabili il software e l’hardware di rete. I livelli al di sotto del livello di sessione si occupano principalmente della trasmissione di dati sulla rete. Il livello di sessione, comunemente chiamato anche livello 5 nelle reti di computer, e i livelli superiori si concentrano principalmente sull’interazione e sulla fornitura di funzionalità alle applicazioni all’interno di un sistema informatico. Si interfaccia con il livello di trasporto, chiamato anche livello 4, in modo che i flussi di dati dalle applicazioni possano essere segmentati e trasmessi senza soluzione di continuità alla rete. Il livello 5 passa anche i dati in ingresso al livello di presentazione, noto come livello 6, per un’ulteriore elaborazione prima di essere dati a un’applicazione.
Quando il modello OSI è stato originariamente sviluppato, si è discusso se i protocolli a livello di sessione sarebbero stati utili o meno. Diversi servizi di rete, protocolli proprietari e protocolli OSI sono stati sviluppati con successo e dimostrano l’importanza di questo livello. Questi includono RPC, Structured Query Language (SQL), X Windows System e X Terminal, Network File Services (NFS), Apple Talk Session Protocol (ASP) e Apple Talk Zone Information Protocol (ZIP). Senza il livello di sessione, sarebbe molto più difficile controllare le informazioni sulle applicazioni del computer che passano attraverso le reti.
Questi servizi e protocolli eseguono una varietà di funzioni. SQL è un linguaggio informatico utilizzato per creare richieste che vengono inviate a database al fine di recuperare informazioni specifiche strutturate nel modo desiderato. Il sistema X Windows e X Terminal consentono ai computer in rete, alcuni con capacità limitate, di connettersi ai computer server in modo che i computer client abbiano capacità grafiche e di interfaccia con dispositivi come monitor, mouse e tastiere. Il protocollo NFS emula l’accesso locale ai file che si trovano su file server in rete remoti. I protocolli ASP e ZIP Apple Talk sono stati utilizzati con le prime versioni dei sistemi operativi Macintosh, ma sono stati sostituiti da protocolli basati su IP dopo il rilascio del sistema operativo Mac OS X.