Uno xilofono africano è un martello, o strumento musicale a percussione, realizzato in legno che produce una serie di suoni vuoti. Colpire un martello di gomma contro il legno produce il suono dello strumento. Le dimensioni e il numero di tasti sullo xilofono variano a seconda del paese africano che lo produce. In genere, i maschi nei villaggi africani suonano lo strumento anche se non ci sono restrizioni di genere. Lo strumento può avere solo uno o più giocatori e viene utilizzato per una varietà di danze o riti tribali.
Le prime versioni dello xilofono africano sono state realizzate mettendo insieme legno e zucche. Gli abitanti del villaggio arrostivano il legno e modellavano le singole barre per ottenere il tono desiderato. Dopo aver modellato il legno, hanno scelto con cura zucche, o risonatori, per accompagnare le dimensioni delle barre di legno e ottenere la chiave necessaria. Raccolsero la cera di vespa e la usarono per regolare il tono dei tasti dello strumento alla bocca del risonatore. Gli abitanti del villaggio raccolsero le foglie gommose da piante selvatiche e striscianti e le usarono per creare le mazze usate per colpire il legno.
Il termine xilofono significa “suono di legno” e lo xilofono africano prende il nome dal suono che produce. La lunghezza delle barre di legno determina l’altezza con barre più lunghe che producono toni più bassi e barre più corte che producono toni più alti. Le mazze usate per suonare lo xilofono influiscono anche sul suono prodotto dallo strumento. Le mazze più morbide producono un timbro rotondo e un suono delicato mentre le mazze più dure producono un timbro luminoso e acuto.
Lo xilofono africano ha una storia oscura che risale a periodi antichi. Alcuni studiosi affermano che le società antiche, africane e asiatiche hanno inventato le versioni dello xilofono senza l’influenza dell’altra. La prova sostiene che lo xilofono è nato nel sud-est asiatico. Nel 500 d.C., i popoli asiatici entrarono in Africa, portando con sé lo xilofono. È probabile che molti studiosi credano alla seconda versione a causa delle somiglianze tra lo xilofono dell’Asia orientale e lo xilofono africano.
Gli abitanti dei villaggi africani usavano lo xilofono per vari scopi cerimoniali. Spesso gli abitanti del villaggio usavano lo xilofono in grandi orchestre o gruppi costituiti da altri strumenti di legno e zucca. Hanno suonato lo strumento durante le danze tribali per ricostruire eventi musicalmente storici o per trasmettere storie tribali. Hanno anche usato lo xilofono in occasioni celebrative, come matrimoni, cerimonie religiose o balli di guerra. Nei funerali o in altri eventi tristi, una persona suona lo xilofono usando i toni più morbidi dello strumento per trasmettere tristezza.