Un mezzo di scambio è qualcosa usato come comodità per facilitare il commercio semplice e senza complicazioni. In un sistema di puro baratto, una merce viene scambiata con un’altra e nessuno scambio può avvenire a meno che entrambe le parti coinvolte non desiderino esattamente ciò che l’altro ha da offrire. Il sistema del baratto non dispone di un mezzo di scambio universale per semplificare il processo. Con un mezzo come il denaro, il commercio è molto più semplice in quanto non richiede un legame preciso tra i desideri di entrambe le parti. Una persona può vendere merci per denaro e acquistare altre merci con quel denaro, eliminando la necessità di uno scambio diretto di merci.
Ci sono diversi criteri che ogni buon mezzo di scambio dovrebbe soddisfare, e va notato che la maggior parte del denaro moderno, in effetti, soddisfa questi criteri. Il supporto dovrebbe essere trasportabile; un individuo dovrebbe essere in grado di portarlo con sé senza che sia un peso terribile. Inoltre, una persona dovrebbe essere in grado di trasportarne un volume relativamente piccolo e mantenere comunque una notevole quantità di valore e potere d’acquisto. Dovrebbe essere divisibile in quantità diverse, contenenti una quantità piccola o grande di valore in base alla quantità.
Un’altra caratteristica importante è la riconoscibilità; un oggetto deve essere riconosciuto come prezioso per essere di qualsiasi utilità. Di solito, quindi, tutto il denaro utilizzato in un dato sistema politico è progettato in dimensioni specifiche con colori e forme riconoscibili. Le persone possono quindi individuarlo facilmente e non devono preoccuparsi che mantenga il suo valore con persone diverse o in negozi diversi. Tutte le persone in un dato sistema hanno familiarità con il particolare mezzo, quindi non c’è dibattito sul suo valore.
Uno dei principali problemi che sorge quando le società utilizzano mezzi di scambio comuni è la contraffazione. Il supporto deve essere progettato per essere molto difficile da contraffare, altrimenti le persone potrebbero creare la propria versione che non ha lo stesso valore. Per prevenire la contraffazione, i governi in genere producono denaro con disegni complessi e difficili da replicare su carta speciale con inchiostri speciali.
Nei tempi moderni, il mezzo di scambio in molte società è andato, in una certa misura, anche oltre la carta e le monete. Il denaro può essere archiviato elettronicamente e utilizzato a livello globale, consentendo uno scambio equo di beni e valore senza che la valuta fisica passi mai di mano. Intricati metodi di crittografia impediscono la contraffazione e altri problemi di forma di scambio.
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