Un missile balistico intercontinentale (ICBM) è un ordigno esplosivo a lungo raggio con il potenziale per attraversare oceani e continenti. Molte grandi potenze mondiali, inclusi tutti i membri del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, hanno la capacità di lanciare missili balistici intercontinentali. Poiché queste armi sono spesso armate con testate nucleari, sono altamente distruttive e verrebbero lanciate solo in circostanze estreme quando altri mezzi hanno fallito. La maggior parte delle nazioni dispone di sistemi di monitoraggio per rilevare la presenza di missili balistici intercontinentali nello spazio aereo e alcuni paesi hanno anche tentato di progettare sistemi che potrebbero neutralizzare questi missili.
Il primo missile balistico intercontinentale sembra essere stato sviluppato dall’Unione Sovietica durante la Guerra Fredda, e potenze come gli Stati Uniti e la Cina si sono rapidamente susseguite una volta che i russi hanno dimostrato la tecnologia. Gli ICBM sono stati un grosso problema nella Guerra Fredda, poiché le nazioni partecipanti erano comprensibilmente preoccupate per i lanci di missili che avrebbero potuto minacciare le grandi città. Alcuni politici hanno ritenuto che la proliferazione della tecnologia ICBM durante la Guerra Fredda abbia effettivamente agito come deterrente, secondo la dottrina della distruzione reciproca assicurata, che afferma che l’uso di armi nucleari da parte di una grande potenza comporterà la distruzione di quella potenza per rappresaglia.
La tecnologia che guida gli ICBM è in realtà piuttosto sofisticata, se si considera che sono progettati per esplodere all’impatto. Oltre ad essere imballato con materiale esplosivo, un missile balistico intercontinentale ha anche un sistema di guida. La nazione di lancio può inserire una destinazione finale e l’ICBM correggerà il suo percorso durante il volo per assicurarsi che colpisca il bersaglio corretto. Alcuni missili balistici intercontinentali sono anche in grado di rompersi in più bombe per danni più estesi. Poiché un missile balistico intercontinentale ha una lunga gittata, il dispositivo può essere utilizzato per attaccare una nazione da una distanza di sicurezza, un metodo allettante di guerra per molte nazioni.
I missili balistici possono essere lanciati anche dai sottomarini e da alcune navi. Diverse nazioni hanno anche sviluppato missili balistici con raggio più corto, che possono essere chiamati missili balistici a medio o corto raggio, a seconda della quantità di terreno che possono coprire. Questi missili sono spesso sviluppati all’inizio del programma di missili balistici di una nazione e il lancio di un tale missile è generalmente visto come motivo di preoccupazione, poiché indica che una nazione sta sviluppando la tecnologia per creare missili balistici intercontinentali.
Oltre a essere utilizzato per provocare il caos nelle nazioni avversarie, un missile balistico intercontinentale può essere utilizzato anche allo scopo di lanciare satelliti. Il satellite sovietico Sputnik è stato lanciato nel 1957 tramite la tecnologia russa ICBM, ad esempio. Il lancio dello Sputnik ha suscitato il panico di massa tra le nazioni occidentali, poiché è stata una dimostrazione decisiva della potenza aerospaziale della Russia. Gli ICBM sono anche regolarmente testati senza esplosivi per garantire che stiano sparando correttamente e per perfezionare i sistemi di guida; le persone che vivono vicino a basi militari potrebbero aver notato lanci di missili balistici intercontinentali.