Un motore piatto è un motore con cilindri che funzionano orizzontalmente e parallelamente alla superficie della strada. In un veicolo tipico, i cilindri del motore vanno dritti su e giù o ad un angolo di vari gradi in una configurazione a “V”. Le automobili, come l’automobile posteriore originale Volkswagen raffreddata ad aria, usano un design piatto del motore. Porsche utilizza una configurazione del motore piatta in molte delle sue offerte di veicoli. Il risparmio di spazio, le migliori proprietà di distribuzione del peso e l’efficienza di raffreddamento hanno reso il design del motore piatto molto popolare in molti veicoli fuoristrada, nonché in alcuni dei veicoli stradali più popolari venduti in tutto il mondo.
Basato principalmente sulle straordinarie vendite e popolarità del Maggiolino Volkswagen a motore piatto, negli anni ’60 General Motors progettò e costruì la propria versione di un veicolo a motore piatto. Il Corvair, costruito da General Motors, era un motore posteriore, raffreddato ad aria, design del motore piatto che fu prontamente accettato dai consumatori. Il veicolo è stato offerto in diversi pacchetti di finiture, che includeva anche un modello turbo. Il veicolo è stato accolto così bene che aziende aftermarket come Yenko Chevrolet, un concessionario Chevrolet della East Coast degli Stati Uniti, hanno persino costruito e commercializzato Corvair appositamente equipaggiato con motori potenti e sospensioni potenziate da utilizzare nelle competizioni automobilistiche.
Sebbene utilizzato con successo nei veicoli su strada, il motore piatto ha davvero trovato la sua nicchia nei buggy fuoristrada e nei veicoli da corsa. Utilizzando il design del motore posteriore, i costruttori di telai potevano creare dune buggy e veicoli da corsa che non forzavano il caldo calore del motore sugli occupanti del veicolo. Il design raffreddato ad aria dei motori ha permesso ai veicoli di funzionare senza l’ausilio di un sistema di raffreddamento e senza il timore di una perdita di refrigerante. Gli operatori potrebbero abusare del veicolo praticamente oltre la ragione e continuerebbe a funzionare in modo impeccabile.
In un pacchetto di corse di auto sportive, il design del motore posteriore ha creato un veicolo ben bilanciato che potrebbe fare a turno senza sforzo. La funzione raffreddata ad aria del motore evitava qualsiasi pericolo di guasto del sistema di raffreddamento, e i veicoli venivano spesso utilizzati per evitare i concorrenti senza il timore di danneggiare un radiatore. L’unica grande preoccupazione nella corsa di uno di questi motori è caduta nell’area del raffreddamento dell’olio motore. Enormi radiatori dell’olio sono stati collocati nel flusso d’aria che scorre sul tetto dei veicoli.
Le motociclette dalla BMW alla Honda Goldwing utilizzano il design del motore piatto per creare una motocicletta con un baricentro basso. Il design consente al motore di sedersi più in basso nel telaio, rendendo la macchina più facile da gestire. La curva di coppia regolare e potente del design del motore lo rende un motore adatto per l’uso in motociclette da turismo.