In generale, se un aeromobile richiede una pista di atterraggio, viene considerato un velivolo ad ala fissa. Le ali sono fissate in modo permanente alla fusoliera dell’aereo e non forniscono energia per la spinta. Gli aeromobili ad ala fissa possono variare in dimensioni dal più piccolo aereo acrobatico sperimentale al più grande jet commerciale o bombardiere militare. L’unica cosa che tutti questi aerei hanno in comune è un gruppo ala e timone combinato con una fonte di alimentazione separata come un motore a reazione o un’elica. Velivoli come elicotteri e hovercraft non sono considerati ad ala fissa, perché usano la potenza dei rotori per raggiungere sia la spinta che il sollevamento.
Per comprendere appieno i velivoli ad ala fissa, può essere utile tornare ai primi giorni dell’aviazione a motore. I fratelli Wright hanno creato il primo aereo che utilizzava il design ad ala fissa. Un’ala piana standard ha una superficie superiore curva e una superficie inferiore piatta. Quando l’elica o il motore a reazione spingono in avanti l’intero aereo, l’aria colpisce il bordo anteriore dell’ala con una pressione sostanziale. L’ala è fissata in posizione in modo molto sicuro, quindi la corrente d’aria può andare solo in due direzioni, sopra o sotto. Mentre l’aria scorre sopra la parte superiore curva dell’ala, si muove più velocemente dell’aria che scorre sotto la parte inferiore dell’ala. Il risultato è un fenomeno chiamato ascensore. L’aereo può essere angolato per sfruttare questo ascensore, rendendo possibile il volo a motore.
La principale difficoltà con la tecnologia ad ala fissa risiede nell’ingegneria delle ali. Al fine di fornire la massima portanza per carichi utili maggiori, l’apertura alare di un aereo deve essere aumentata in modo esponenziale. Supportare il peso e la lunghezza di queste ali più grandi significa utilizzare tecniche di saldatura avanzate e strutture di supporto interne. Anche i velivoli ad ala fissa soffrono di una scarsa mobilità, a meno che non siano configurati per il volo acrobatico. Questo è uno dei motivi per cui il governo ha assegnato la responsabilità dell’aeromobile ad ala fissa all’Aeronautica e agli elicotteri all’esercito. I caccia e gli aerei bombardieri sfruttano al massimo la tecnologia dell’ala fissa, ma gli elicotteri offrono maggiore mobilità.