Il motore radiale ha i suoi banchi di cilindri disposti in cerchio attorno all’albero motore. Il tipico motore radiale ha da tre a nove cilindri ed è raffreddato ad aria. Questo tipo di motore viene utilizzato principalmente negli aeromobili, in parte per la sua leggerezza e il suo enorme potenziale di potenza. Il motore radiale a rotazione relativamente lenta consente al motore di alimentare un’elica senza l’uso di un accessorio di riduzione del cambio, rendendolo la soluzione perfetta per un aereo.
A differenza del motore rotativo che di solito funziona facendo ruotare i cilindri attorno all’albero motore, il motore radiale funziona facendo ruotare l’albero motore all’interno del blocco motore. A differenza di un motore automobilistico che utilizza un albero motore lungo per il suo blocco motore lungo rettilineo, il motore radiale utilizza un albero motore corto all’interno del design del motore circolare o rotondo. Inoltre, tutte le bielle del pistone si fissano all’albero a gomiti su un singolo tiro o perno. Una biella è fissata in modo permanente all’albero motore ed è nota come biella. Le altre aste del pistone sono flottanti e ruotano attorno all’albero motore sui cuscinetti fissati ai perni sull’asta principale.
Il design del motore radiale fu utilizzato esclusivamente nei bombardieri della Seconda Guerra Mondiale e può essere trovato sugli aerei B-17 e B-25 degli Stati Uniti. Molti paesi europei hanno anche operato aeromobili dotati di motori radiali con grande successo. Mentre il motore di progettazione radiale produce grandi quantità di potenza, il bombardiere B-17 utilizzava quattro versioni radiali sovralimentate, ciascuna in grado di produrre 1,200 cavalli dai suoi 1,800 pollici cubici (circa 29.5 litri). Gli aerei da combattimento dell’epoca operavano principalmente su motori raffreddati a liquido in linea grazie alla capacità di montare i motori all’interno dei pannelli del corpo, il che rendeva gli aerei più aerodinamici.
Mentre godeva di grande successo nella seconda guerra mondiale, il motore radiale era stato sostituito da progetti raffreddati a liquido in quasi tutti gli aerei al tempo della guerra di Corea. I progressi nella progettazione del motore e i componenti del motore hanno portato a centrali elettriche più leggere, più affidabili e raffreddate a liquido. Il radiale ha visto passare la gloria e l’evoluzione lo ha reso un design obsoleto in pochi anni. Tuttavia, influenze del design radiale si possono trovare nei moderni motori per moto V-twin Harley-Davidson. Con le due aste del pistone collegate all’albero motore su un perno a stelo singolo, il motore raffreddato ad aria Harley-Davidson funziona con molti degli stessi design principali del motore radiale.