Le endorfine e la serotonina sono due dei sei principali neurotrasmettitori prodotti naturalmente dal cervello. Sono responsabili della modulazione dell’umore e della chimica del cervello. Conosciuti come prodotti chimici inibitori del cervello, possono inibire sensazioni che vanno dal dolore al piacere. Ad alti livelli, prevengono il dolore e la tristezza, mentre bassi livelli di queste sostanze chimiche naturali tendono a inibire i sentimenti positivi. La ghiandola pituitaria produce endorfine, mentre la tiroide produce serotonina; la produzione delle due sostanze chimiche è spesso correlata in modo che un aumento dei livelli di endorfine possa produrre un aumento naturale dei livelli di serotonina.
Mentre sia le endorfine che la serotonina sono note per aumentare le emozioni, la serotonina produce un effetto più lieve, causando felicità e sentimenti di sicurezza. Le endorfine, d’altra parte, sono una forma più intensa di piacere, scatenando reazioni intense come l’euforia e l’estasi, a seconda della quantità di endorfine che circolano nel flusso sanguigno in un dato momento. A bassi livelli, le endorfine possono produrre i lievi effetti di rilassamento e gioia, simili a quelli prodotti dalla serotonina.
Le quantità di endorfine e serotonina in circolazione nel corpo sono diverse per tutti e sono fortemente influenzate dall’attività fisica e dall’alimentazione. L’esercizio fisico intenso può aumentare i livelli di entrambe le sostanze, anche se è più probabile che le endorfine siano attivate e rilasciate dall’esercizio fisico, la ricerca mostra. Le attività fisiche che vanno dalla corsa ai rapporti sessuali sono note per stimolare la produzione di endorfine.
Altamente sensibile all’assunzione di cibo, la produzione di serotonina può anche essere innescata da alimenti a base di carboidrati, come pasta e cereali. La serotonina rilasciata dopo aver mangiato questi amidi può produrre effetti calmanti e un senso di benessere e benessere. In presenza di carboidrati in eccesso, è possibile rilasciare così tanta serotonina che il mangiatore si sente eccessivamente sedato e assonnato. Con una carenza di serotonina, tuttavia, possono derivarne stress, ansia, frustrazione e aggressività, come talvolta accade con troppe endorfine. I farmaci possono anche innescare la produzione di serotonina, portando alla tossicodipendenza; quando il corpo è troppo povero di serotonina, possono verificarsi voglie di cibi o droghe amidacee.
Alcuni alimenti sono noti per aumentare il rilascio di endorfine perché contengono teobromina alcaloide. Principalmente presente nel chicco di cacao, nella noce di cola e in alcune foglie di tè, la teobromina esiste ad alti livelli in alcune barrette di cioccolato, cacao caldo o gelati al cioccolato. Le bevande gassate di cola con noce di cola come ingrediente principale possono anche innescare la produzione di endorfine.
Gli effetti positivi sull’umore delle endorfine e della serotonina hanno comportato la manipolazione di questi neurotrasmettitori nella medicina tradizionale e alternativa. I medici tradizionali prescrivono spesso determinati alimenti, integratori o attività per elevare le endorfine e la serotonina nelle persone che soffrono di depressione maniacale o schizofrenia. Alcuni studi dimostrano che queste sostanze chimiche naturali possono essere efficaci quanto i farmaci da prescrizione per curare la depressione. Nella medicina alternativa, l’agopuntura viene spesso utilizzata per stimolare la produzione di questi prodotti chimici di benessere in pazienti emotivamente scoraggiati.