Il termine “area di Wernicke” si riferisce a una sezione del cervello che è responsabile della comprensione del linguaggio. Prende il nome dallo scienziato che lo ha individuato, questa area si trova nell’emisfero cerebrale sinistro. Il danno all’area di Wernicke è strettamente associato a schemi di linguaggio confusi, ma fluenti noti come afasia di Wernicke.
L’area del cervello di Wernicke fu identificata alla fine del XIX secolo da Carl Wernicke, un neurologo tedesco. La posizione dell’area, che è tradizionalmente considerata nel lobo temporale dell’emisfero cerebrale sinistro, o nella sezione posteriore della metà sinistra del cervello, significa che si trova vicino al centro uditivo del cervello. È interessante notare che, sebbene questa descrizione della posizione dell’area di Wernicke sia corretta per la stragrande maggioranza della popolazione umana, circa il 10% delle persone non usa l’emisfero sinistro del cervello per il linguaggio, ma usa invece il lato destro.
L’area del cervello descritta come area di Wernicke è strettamente associata alla comprensione della lingua e del linguaggio scritti. Carl Wernicke è stato in grado di determinarlo studiando la natura e la posizione delle lesioni cerebrali che hanno interrotto la normale comprensione del linguaggio. Era in grado di determinare che questa particolare area del cervello sembrava essere responsabile della decifrazione del discorso degli altri e della produzione di un linguaggio coerente.
La funzione dell’area di Wernicke è meglio illustrata considerando esempi in cui non funziona correttamente. I pazienti che hanno subito danni alla zona di Wernicke soffrono di una condizione generalmente nota come afasia di Wernicke, chiamata anche afasia recettiva. Le persone che soffrono di questa condizione di solito mostrano poche prove della capacità di comprendere il discorso delle persone che li circondano. Inoltre, hanno spesso difficoltà a individuare i nomi corretti di oggetti specifici, suggerendo invece parole che suonano simili alla frase desiderata o sostituendo il nome dell’oggetto con quello di un oggetto correlato.
Forse il sintomo più indicativo dell’afasia di Wernicke, e quello che descrive più accuratamente la funzione dell’area di Wernicke, è il modo in cui i pazienti affetti tentano di comunicare. Le persone con lesioni alla zona di Wernicke parlano in frasi grammaticalmente corrette ma verbalmente insensate. Ad esempio, molto probabilmente il paziente parlerà con il flusso e la fluidità normali del linguaggio corretto, ma utilizzerà parole fuori posto, irrilevanti o eventualmente inventate. Questa menomazione del linguaggio conferma che l’area di Wernicke è responsabile di una normale capacità di comprendere la lingua.