Un nudibranco è un gasteropode marino nel sottordine Nudibranchia. Ci sono oltre 3.000 specie uniche di nudibranchi, con numerose altre identificate ogni anno, che fanno dei nudibranchi tra i più diversi organismi marini. Sono anche estremamente diffusi; i nudibranchi possono essere trovati in acque costiere poco profonde in tutto il mondo, tranne nelle regioni estremamente fredde.
A volte questi animali vengono definiti “lumache di mare”, ma questo non è un termine molto preciso. Come altre lumache, i nudibranchi sono molluschi senza guscio, ma ci sono numerose altre lumache nel mare, per così dire. In effetti, una vasta gamma di animali potrebbe essere considerata lumache di mare e la maggior parte della comunità scientifica evita l’uso di questo termine, poiché è diventato così generico che è sostanzialmente insignificante. “Nudibranch” è molto più descrittivo.
I nudibranchi hanno una serie di tratti interessanti. La prima è la loro colorazione, che è spesso molto ornata e anche molto luminosa. I nudibranchi sono disponibili in una vasta gamma di colori, dal rosa caldo e giallo a strisce zebrate, e di conseguenza sono accattivanti abitanti di fondali bassi e pozze di marea. I nudibranchi sviluppano anche escrescenze dai loro corpi che sono in qualche modo simili a spine morbide e sono in grado di immagazzinare veleno, pungenti cellule e tossine dalle loro prede in queste escrescenze in modo che quando vengono morsi o attaccati, possono combattere.
La capacità di sequestrare e riutilizzare componenti potenzialmente dannosi delle loro prede rende il nudibranco piuttosto unico. La maggior parte degli animali morirebbe o si ammalerebbe estremamente se consumassero una grande varietà di creature velenose, eppure i nudibranchi si sono evoluti non solo per rotolare con i loro pugni, ma per riutilizzarli attivamente.
In latino, “nudibranco” si traduce in “branchie nude”, riferendosi al fatto che questi gasteropodi respirano attraverso la pelle, piuttosto che attraverso branchie specializzate. Hanno anche sistemi nervosi e tratti digestivi molto semplici, come altri molluschi, e sono ermafroditi simultanei, con caratteristiche sessuali di entrambi i sessi allo stesso tempo. La maggior parte dei nudibranchi preferisce cercare partner piuttosto che autofertilizzanti, deponendo frizioni di uova fecondate in aree in cui i giovani saranno dispersi dopo la schiusa.
Alcuni acquari che si concentrano su animali marini hanno nudibranchi in mostra, perché molte persone sono incuriosite da queste creature marine dai colori vivaci. Possono anche essere visti in situ lungo molte coste del mondo e grazie al fatto che abitano i fondali bassi, non sono necessarie attrezzature speciali. Durante il passaggio delle maree alla ricerca di nudibranchi e altre creature interessanti, le persone dovrebbero ricordare di tenere d’occhio l’oceano, poiché le onde delle scarpe da tennis possono rappresentare un pericolo significativo per gli incauti.