Le lucciole, note anche come bachi di lampo, non sono in realtà membri della famiglia delle mosche. In realtà sono scarafaggi e hanno solo la capacità di volare durante la loro fase adulta molto breve. Come regola generale, i membri autentici della famiglia fly hanno nomi in due parti, mentre altri insetti volanti hanno nomi di una sola parola. Le mosche domestiche e le mosche tse-tse sono davvero mosche, mentre le lucciole e le libellule no. È una distinzione che solo un entomologo può amare.
Questi insetti iniziano i loro cicli di vita quando le uova fecondate vengono impiantate nel terreno umido. Dopo tre settimane, emergono larve immature che diventano essenzialmente macchine per mangiare. Le giovani lucciole catturano piccole prede, come lumache, vermi e acari, e le iniettano con un potente succo acido, proprio come i ragni. Le larve immature succhiano quindi il tessuto corporeo disciolto. Rimangono in questo stadio larvale immaturo per uno o due anni, costruendo “case di fango” per proteggersi man mano che crescono in pupa e infine nei fulmini adulti che vediamo durante i mesi estivi.
Lucciole adulte emergono dal palco della pupa completamente formate. Per le prossime tre settimane circa, le loro uniche missioni sono mangiare, dormire e fare più lucciole. Per compiere la loro missione di accoppiamento, sono dotati di sostanze chimiche speciali che creano una luce fredda, nota come bioluminescenza.
Una sostanza chimica si chiama luciferina, che si potrebbe pensare come il registro per un incendio. Un’altra sostanza chimica, la luciferasi, è un enzima che funge da catalizzatore per la luminescenza. Puoi pensare a questo come al fluido più leggero versato sul registro. Infine, una sostanza chimica chiamata adenosina trifosfato (ATP) accende la combinazione luciferina-luciferasi in un bagliore controllato all’interno dell’addome giallo-verde degli insetti.
C’è uno scopo per tutte quelle lucciole che lampeggiano durante le prime ore della sera. Le femmine, che sono generalmente prive di ali, rimangono a terra e osservano alcuni schemi lampeggianti delle loro controparti maschili. Questo li aiuta a identificare i membri del loro stesso genere.
Una volta trovato un incontro, i maschi atterrano vicino alle femmine e completano il rituale di accoppiamento. Le femmine depositano le loro uova fecondate nel terreno e l’intero ciclo di vita ricomincia. Gli adulti vivono raramente oltre i mesi di fine estate.
Poiché le lucciole adulte non mordono o portano malattie, sono sempre state una fonte di fascino per le persone. Molti bambini trascorrono alcune ore nelle notti calde catturando e rilasciando lucciole. C’è anche un notevole interesse scientifico in loro. I prodotti chimici usati per creare il loro bagliore sono molto rari al di fuori del mondo degli insetti.
I ricercatori hanno utilizzato forniture di luciferina e luciferasi per studiare i loro effetti su malattie come il cancro e la distrofia muscolare. Poiché l’ATP è presente in tutte le forme di vita, gli scienziati possono anche rilevare la presenza di batteri nocivi utilizzando le strisce reattive infuse con luciferina e luciferasi. Se la striscia reattiva si illumina, è molto probabile che sia presente un organismo vivente.
Si dice da tempo che alcune compagnie paghino regolarmente i volontari per catturare le lucciole a scopo di ricerca. La buona notizia è che a volte le voci sono vere – ci sono state aziende che acquistano effettivamente lucciole per numerosi progetti. La cattiva notizia è che il tasso di pagamento non è particolarmente elevato, con una media di circa 1 centesimo USA per campione. Le lucciole catturate devono essere conservate e spedite anche in condizioni precise. La raccolta professionale potrebbe dover rimanere un sogno sfuggente per i giovani imprenditori.