Il pannello di controllo della modalità è una console di un aeromobile che consente ai piloti e all’equipaggio di selezionare la modalità in cui si desidera che l’aeromobile operi, determinando le decisioni prese dall’autopilota. Non si tratta di un pilota automatico, ma si interfaccia invece con il pilota automatico e i relativi sistemi. È molto probabile che gli aeromobili commerciali dispongano di questa funzione e che i piloti apprendano le varie modalità e quando usarle mentre si allenano.
Usando il pannello di controllo della modalità, i piloti possono impostare obiettivi come la velocità e l’altitudine e consentire all’autopilota di prendere misure per far sì che l’aereo raggiunga tali obiettivi. Il pannello può anche essere usato per dire all’aereo di conformarsi a un piano di volo automatizzato. Utilizzando il pannello, è possibile consentire all’autopilota livelli di controllo maggiori e minori sull’aeromobile. Ad esempio, il pilota potrebbe preferire controllare il tono durante il volo, impostando la modalità per questo su manuale.
Insieme ad altri cruscotti sul piano, il pannello di controllo della modalità può avere letture digitali e analogiche, a seconda dell’età del pannello. Le spie luminose vengono utilizzate per fornire informazioni su quali controlli sono attivi e si accendono anche in caso di errori. Gli equipaggi di volo ispezionano e testano regolarmente tutti i cruscotti per assicurarsi che funzionino correttamente, confermando il funzionamento delle spie e verificando eventuali errori nella comunicazione tra le console di controllo e altri sistemi nell’aereo.
Man mano che i piloti imparano a volare, vengono fornite lezioni più avanzate sull’uso dei pannelli degli strumenti come il pannello di controllo della modalità per controllare l’aereo. Il pannello di controllo della modalità consente un elevato grado di controllo per il pilota, creando la possibilità di mettere a punto un volo per soddisfare esigenze specifiche. Molti autopiloti e sistemi associati sono in grado di gestire quasi ogni aspetto di un volo di routine quando i piloti operano in modalità automatica e imparare come applicare modalità diverse può aiutare i piloti in una varietà di situazioni.
La manutenzione, la riparazione e la sostituzione dei pannelli di controllo della modalità possono richiedere un tecnico appositamente addestrato, a seconda del velivolo. Questo lavoro è di natura molto precisa, con una bassa tolleranza agli errori. Le persone interessate a lavorare come tecnici sui cruscotti possono ricevere formazione nelle scuole tecniche e attraverso altri programmi, come i tirocini sul posto di lavoro offerti alle persone con una formazione elettronica di base. La formazione continua per acquisire familiarità con i nuovi modelli è di solito necessaria per le persone che vogliono mantenere aggiornate le proprie competenze.