Un perdono presidenziale, secondo la costituzione degli Stati Uniti, è il diritto dato ai presidenti di perdonare altri per aver commesso crimini, di commutare le sentenze di coloro che hanno commesso crimini o di estendere la grazia a coloro che potrebbero essere accusati di crimini. Notevoli perdoni presidenziali del passato includono il perdono del presidente Ford del presidente Nixon, il perdono presidenziale del presidente Clinton di Mark Rich e la commutazione del presidente George W. Bush della pena detentiva di Scooter Libby. Queste decisioni non sono sempre state popolari, ma il diritto di esercitare il perdono presidenziale è scritto nella Costituzione degli Stati Uniti.
Parafrasando i diritti di cui all’articolo II, comma 2, della Costituzione, il presidente può graziare chiunque, commutare le sentenze o modificare le sentenze per chiunque, a meno che non sia messo sotto accusa. Secondo l’attuale interpretazione di questa legge, la grazia presidenziale si estende al presidente stesso e può essere utilizzata anche se una persona non è stata ancora accusata di “crimini contro gli Stati Uniti”. Quindi il perdono presidenziale può essere utilizzato non solo per ribaltare le condanne, ma anche per proteggere le persone dall’azione penale.
Ci sono state numerose decisioni di grazia presidenziale che sono state nel miglior interesse degli Stati Uniti, almeno come percepito da alcuni storici. Le decisioni di graziare leader e generali negli Stati Confederati alla fine della guerra civile avevano lo scopo di aiutare a promuovere la pace tra gli stati poiché gli stati del sud che si separarono erano ancora una volta parte dell’Unione. Il presidente Jimmy Carter ha graziato coloro che avevano evitato la leva durante la guerra del Vietnam nella speranza che molti cittadini potessero tornare a casa. La sua decisione non era particolarmente popolare tra coloro che avevano prestato servizio in Vietnam, ma era popolare tra i molti che avevano protestato contro la guerra.
Negli Stati Uniti, i presidenti ricevono regolarmente richieste di grazia di individui o gruppi. Il tasso medio di grazia accordata è circa il 10% di quelli richiesti, ovvero circa 60 indulti all’anno. Per gestire il numero di richieste di grazia, l’Ufficio dell’avvocato per la grazia esamina le grazie e formula raccomandazioni al presidente su quali petizioni potrebbero essere meritevoli. Nella maggior parte dei casi, il presidente può esercitare il perdono presidenziale solo per le persone che hanno commesso crimini federali. Molti governatori hanno il diritto di perdonare le persone accusate di crimini di stato.
Alcune forme di leggi sull’indulto esistono in numerosi paesi, non solo negli Stati Uniti. Francia, Canada, Germania, Irlanda, Italia, India, Iran, Regno Unito e molti altri paesi hanno leggi sull’indulto presidenziale o leggi che consentono ai loro leader di esercitare il diritto all’indulto. Come negli Stati Uniti, i governi che sono suddivisi in territori o stati possono concedere diritti di grazia alle autorità locali, come i governatori di stato, oltre a consentire al presidente o al leader di un paese di concedere grandi grazie. Il grado in cui esistono e vengono concessi i perdoni presidenziali dipende da una varietà di circostanze e leggi che regolano ciascun paese.