Un pinguino imperatore, o Aptenodytes forsteri, è la più grande delle specie moderne di pinguini. I pinguini imperatori sono alti circa 3,7 piedi (1,1 m) e pesano 22-45 kg. In apparenza, il pinguino imperatore ha piume nere molto scure sulla zona della testa, della schiena e della coda, con una pancia e le ali bianche. Il becco è lungo circa 3 pollici (8 cm), la parte superiore è nera e la parte inferiore è lilla, rosa o arancione. I maschi e le femmine sono molto simili per colore e peso.
Geograficamente, il pinguino imperatore si trova solo nell’Antartico. Il suo habitat è limitato alla piattaforma continentale, al ghiaccio e alle isole comprese tra 66 e 78 gradi di latitudine sud. Il pinguino imperatore ha sviluppato diversi metodi per scaldarsi. La sua prima linea di difesa sono le sue piume, che – a 100 piume per pollice quadrato (15 per cm quadrato) – hanno la più alta densità di piume di qualsiasi uccello. Il prossimo è uno strato di grasso che può essere spesso come 3,0 pollici (1,2 pollici) e l’ultimo è uno strato di piumino che isola ulteriormente il pinguino imperatore.
I pinguini imperatori sono uccelli incapaci di volare che trascorrono gran parte della loro vita nell’oceano a caccia di cibo. Sono mangiatori di carne la cui dieta è principalmente di pesce; cefalopodi, come i calamari; o crostacei, come krill. Il pinguino imperatore è in grado di rimanere sott’acqua per 18 minuti e immergersi fino a 700 piedi (213 m). Questa specie di pinguino ha una lingua con i barbi che si affacciano sul retro della sua bocca e impedisce alla preda di fuggire una volta catturata. Sono uccelli sociali e spesso coordinano la loro caccia.
Questa è l’unica specie di pinguino la cui stagione riproduttiva è in Antartide durante i mesi invernali da marzo a dicembre. La stagione riproduttiva inizia a marzo e aprile quando i pinguini dell’imperatore adulto migrano verso l’interno dai bordi della banchisa. Spesso i pinguini camminano per circa 50-20 miglia (30-175 km) per raggiungere i loro allevamenti.
I pinguini imperatori femminili depongono un uovo a maggio o all’inizio di giugno e poi se ne vanno a nutrirsi nell’oceano, senza tornare fino a quando l’uovo non si è schiuso. Non vengono costruiti nidi, perché il pinguino imperatore maschio incuba l’uovo tenendolo in piedi per circa due mesi. Dopo la schiusa delle uova, entrambi i genitori ruotano a turno nutrendosi in mare e prendendosi cura del pulcino.