Gli affluenti sono i rami di un fiume, che iniziano in alto in uno spartiacque e lentamente scendono verso il basso per unirsi ad altri affluenti e, infine, alla corrente principale, che defluisce verso il mare. Gli affluenti sono disponibili in una vasta gamma di forme e dimensioni e lo studio degli affluenti è un argomento di interesse per alcuni biologi, perché è possibile utilizzare gli affluenti per seguire l’inquinamento e vari organismi viventi come gli esotici invasivi alla loro fonte. Puoi vedere gli affluenti su una mappa; cerca la caratteristica apertura di un fiume sul mare, quindi rintracciarlo nell’entroterra. Tutti i piccoli rami che appaiono sono affluenti.
La parola “affluente” deriva dalla stessa radice di “tributo”. Entrambe le parole provengono dal tribuere latino, quando significa “assegnare o distribuire”. In un certo senso, si potrebbe dire che gli affluenti stiano portando tributi dalle sponde lontane di uno spartiacque al fiume.
I fiumi sono progettati per drenare i bacini idrografici, aree di terra che sono circondate da colline e montagne, creando un bacino. I bacini idrografici sono talvolta chiamati anche “bacini di drenaggio”. La rete di affluenti che si combina per formare un fiume è collegata a numerose fonti d’acqua in uno spartiacque, dalle aree che allagano in inverno ai ghiacciai che si sciolgono in estate. Senza affluenti e fiumi, i bacini idrografici si inonderebbero lentamente.
Alcuni affluenti sono poco più che goccioline nella terra, mentre altri sono fiumi e insenature considerevoli a sé stanti. Tutti drenano acqua, insieme a qualsiasi sostanza che potrebbe essersi dissolta nell’acqua, come limo, materiale organico in decomposizione e inquinamento da luoghi come fattorie, impianti di trattamento delle acque reflue e aziende costruite lungo le rive del tributario.
Quando gli affluenti si incontrano, diventano progressivamente più grandi, fino a raggiungere il tronco principale del fiume. Lungo la strada, i sedimenti si depositano fuori dall’acqua, lasciando dietro di sé un ricco strato fertile di limo, insieme a qualsiasi altro materiale che il tributario avrebbe potuto raccogliere. Alla fine, l’acqua raggiunge l’oceano, dove scorrerà insieme alle correnti globali, evaporerà e alla fine ricomincerà il ciclo.
Molte nazioni hanno dovuto affrontare un grave inquinamento delle acque a causa della crescente industrializzazione e della popolazione umana. I biologi usano spesso affluenti per identificare le fonti di inquinamento; ad esempio, se un fiume sperimenta una fioritura di alghe, i biologi potrebbero provare a isolare la sezione del fiume in cui si verifica la fioritura prima di testare gli affluenti in quella sezione per cercare di trovare la fonte di nutrienti che sta causando la fioritura. Viaggiare lungo l’affluente potrebbe rivelare qualcosa come una fossa di letame che perde in una fattoria di maiale o il deflusso di fertilizzante da una fattoria.