Un potenziometro viene utilizzato per regolare il livello generale di elettricità che passa attraverso un dispositivo. Normalmente utilizzati in articoli come manopole di controllo del volume e dimmer di luce, i potenziometri analogici standard consentono a un individuo di modulare la reattività di un circuito, controllando il flusso di potenza al suo interno. Un potenziometro digitale, o digipot, è interamente controllato tramite segnali digitali; durante l’uso, questi segnali vengono convertiti in un’uscita analogica, consentendo all’utente di controllare il segnale elettrico. I potenziometri digitali vengono generalmente utilizzati per modulare i segnali analogici nei microcontrollori, come le unità di elaborazione centrale in un computer. Controllando la quantità di potenza che passa attraverso i microcontrollori, il potenziometro agisce per mantenere sotto stretto controllo la potenza che scorre attraverso i dispositivi elettronici sensibili.
I potenziometri digitali sono costruiti utilizzando circuiti integrati ladder R-2R o utilizzando un convertitore digitale-analogico diretto. In entrambi i casi, questi dispositivi prendono il codice binario digitale generato dal potenziometro digitale e lo traducono in un segnale di tensione analogico per il dispositivo. Ciò si traduce nella corretta quantità di potenza che si trasferisce al dispositivo, consentendo di effettuare le modulazioni attraverso nient’altro che regolazioni al segnale digitale che si muove attraverso il dispositivo.
Rispetto ai potenziometri tradizionali, i potenziometri digitali hanno alcuni difetti. Il primo di questi è la modulazione; i segnali digitali non possono essere regolati così minuziosamente come i segnali analogici, con conseguenti regolazioni che non possono essere eseguite con la stessa precisione. I più comuni sono i potenziometri digitali a 256 passi, ma sono disponibili anche quelli che vanno da 32 a oltre 1,000 passi. Un altro svantaggio è la limitazione alla loro gamma di tensione di alimentazione digitale, che in genere si sposta da 0 a 5 volt di corrente continua (VDC), inferiore alla gamma standard della maggior parte dei potenziometri analogici. Occasionalmente, durante un ciclo di accensione, un potenziometro digitale può impostare di default un valore casuale, che può potenzialmente causare problemi al circuito.
Alcune versioni di un potenziometro digitale contengono memoria integrata. Ciò consente loro di ricordare la loro impostazione specifica anche dopo che il flusso di energia che si muove attraverso il dispositivo è stato interrotto, ad esempio da un utente che spegne un computer o un altro dispositivo elettrico. Per questi tipi di potenziometri digitali, non appena vengono riaccesi, riprendono immediatamente a funzionare all’esatto livello di potenza a cui si trovavano prima dello spegnimento.