Nel corso della storia, i pozzi di sale sono stati utilizzati per dissolvere i depositi di salgemma sotterranei ed estrarli sotto forma di salamoia. Un tipico pozzo di sale è costituito da un tubo che è stato perforato in un letto di sale o una cupola, acqua, attrezzature di pompaggio e talvolta l’infrastruttura necessaria per l’evaporazione. Il processo di estrazione dell’alite da un pozzo di sale in genere comporta il pompaggio di acqua in un deposito, che può dissolverla in una soluzione salina. Questa soluzione può quindi essere pompata in superficie e venduta in soluzione o esposta a un processo di evaporazione per ottenere un prodotto salino secco e granulare.
Il sale è stato usato nel corso della storia come integratore alimentare e spezia, e anche per usi utilitaristici come la concia della pelle e la conservazione della carne. Prove dell’estrazione del sale sono state scoperte già nel IV secolo a.C. in Cina, anche se è probabile che il processo esistesse anche prima. Nell’antica Cina, i depositi di sale venivano generalmente raggiunti spingendo in profondità nel terreno trapani di bambù. A causa della difficoltà nell’estrarre il sale utilizzando la tecnologia antica e la natura ampiamente diffusa dei depositi di salgemma e delle cupole di sale, era un bene importante per gran parte della prima storia umana.
La maggior parte dei letti di sale e delle cupole si trovano a circa 500-1,000 piedi (150-1,500 metri) sotto la superficie e le sorgenti di sale naturali sono un modo in cui sono stati tradizionalmente localizzati nuovi siti di pozzi di sale. In questi luoghi, i pozzi artesiani coincidono con le cupole di sale e l’acqua dissolve parte del sale mentre percola in superficie. Perforando nell’area vicina, i tubi possono essere prolungati nella cupola del sale per facilitare il processo di estrazione. Quando l’acqua viene pompata in un letto di sale o in una cupola, tenderà a dissolvere il minerale in una soluzione salina all’interno di uno spazio vuoto noto come grotta di sale. La salamoia può quindi essere pompata fuori dalla grotta per l’evaporazione in cristalli di sale o utilizzata in varie applicazioni industriali.
La salamoia di un pozzo di sale viene spesso evaporata in loco. Questo è stato tradizionalmente ottenuto attraverso metodi di ceramica o padella di ferro, anche se ora vengono utilizzate una varietà di tecniche moderne. In altri casi, la salamoia può essere convogliata in un impianto di lavorazione fuori sede. Alcuni impianti chimici impiegano anche pozzi di salamoia in cattività in loco in modo che la soluzione salina per vari processi chimici possa essere convenientemente procurata. Un uso per un pozzo di sale in cattività è il processo cloruroalcali, che utilizza l’elettrolisi per rimuovere l’idrogeno, il cloro e l’idrossido di sodio dalla salamoia.