Un precedente, per quanto riguarda il diritto, è un caso legale specifico che in genere stabilisce uno standard su come dovrebbero essere disciplinati casi simili in base al caso iniziale. In altre parole, è un caso legale che stabilisce un senso di base di come un problema può essere gestito, ei casi successivi spesso si regoleranno in un modo simile a quello precedente. In genere ci sono due tipi principali di precedenti in legge: quelli vincolanti che di solito devono essere seguiti da altri tribunali nella maggior parte delle situazioni e quelli persuasivi che possono essere seguiti ma non sono obbligatori. Un precedente può essere una parte importante di una questione legale, ma ci sono alcune critiche riguardo alla loro e all’importanza nel diritto americano.
Il concetto di precedente giuridico deriva dalla common law inglese ed è stato trasferito dal sistema giuridico inglese al diritto americano. Il tipo vincolante o obbligatorio è quello che deve essere seguito da altri tribunali e di solito è stabilito da un tribunale superiore. Negli Stati Uniti, ad esempio, i precedenti vincolanti sono spesso stabiliti dalla Corte Suprema degli Stati Uniti e tutti i tribunali di grado inferiore dovrebbero confermare le sentenze.
Un precedente persuasivo, invece, è quello che si stabilisce in una causa legale ma che non deve essere seguito. Questi servono in genere come esempi per ciò che è stato fatto in precedenza e per ciò che altri potrebbero considerare una questione legale che va avanti. Se un coltivatore di tabacco fosse ritenuto colpevole in un caso di omicidio colposo che coinvolgeva qualcuno morto di cancro ai polmoni causato dal fumo di sigarette, ad esempio, a meno che il caso non fosse risolto dalla corte suprema, sarebbe servito come precedente convincente per i casi successivi. Altri tribunali potrebbero pronunciarsi in modo diverso su casi simili in futuro, ma un caso costituirebbe motivo per altri tribunali di seguire l’esempio.
I precedenti sono spesso usati in molti modi diversi da avvocati e critici legali. Gli studenti di giurisprudenza spesso li leggeranno per conoscere ciò che è accaduto prima e per avere un’idea di ciò che probabilmente seguirà. Un precedente può spesso indicare come i tribunali futuri potrebbero pronunciarsi su un particolare argomento o l’importanza di un particolare argomento in un dato momento. C’è una discreta quantità di critiche, tuttavia, per quanto riguarda l’uso di precedenti nel diritto americano. Alcuni hanno sostenuto che troppo spesso possono indurre i tribunali a pronunciarsi in modo uniforme con ciò che altri hanno fatto, indipendentemente dai fatti di un singolo caso.